夜明珠系相當稀有的寶物，古稱"隨珠"、"懸珠"、"垂棘"、"明月珠"等。夜明珠很多時候充當著鎮國寶器的作用。通常情況下所說的夜明珠是指熒光石、夜光石。它是大地裡的一些發光物質經過了千百萬年，由最初的岩漿噴發，到後來的地質運動，集聚於礦石中而成，含有這些發光稀有元素的石頭，經過加工，就是人們所說的夜明珠，常有黃綠、淺藍、橙紅等顏色，把熒光石放到白色熒光燈下照一照，它就會發出美麗的熒光，這種發光性明顯的表現為晝弱夜強。此外，部分工藝品也利用螢石的特徵製作一些冠以"夜明珠"名稱的飾品。
夜明珠是什麼物質，又何以能發光呢？中國寶玉石協會的專家，對深圳夜明珠進行了鑑定，夜明珠是一種螢石礦物，發光原因是與它含有稀土元素有關，是礦物內有關的電子移動所致。
當礦物內的電子在外界能量的刺激下，由低能狀態進入高能狀態，當外界能量刺激停止時，電子又由高能狀態轉入低能狀態，這個過程就會發光。稀土元素進入到螢石晶格，在日光燈照射後可發光幾十小時，白天照上都在發光，白天看不見，晚上就看到了
夜明珠在我國古代民間又名叫"夜光壁"、夜光石"、"放光石"，相傳是世界上極為罕見的夜間能發出強烈光芒的奇寶。英國著名學者李約瑟在其巨著《中國科學技術史》中記載，古代中國人喜愛敘利亞產的夜明珠，它別名為"孔雀暖玉"。據說，印度一些人把夜明珠稱為"蛇眼石"。據日本寶石學家玲木敏於1916年在他編纂的《寶石志》中記載，日本的夜明珠是一種特殊的紅色水晶，被譽為"神聖的寶石"。
夜明珠本從礦石中採集而得，但它在地球上的分佈是極為稀少的，開採也很困難，故此這顯得格外珍貴。一些古描寫它具有"側而視之色碧；正面視之色白"的奇異閃光。據說，在古代希臘羅馬，個別帝王把它鑲嵌在宮殿上或者戴在皇冠上，有的皇后、公主把它裝飾在首飾上或者放在臥室裡，以它作為國寶加以宣揚和讚美。
夜明珠的神奇傳說
東漢時期，許慎提出"玉，石之美，有五德。"春秋早期，管仲提出"玉有九德。"春秋晚期孔丘提出"玉有十一德"。諸家玉德之說，為我國幾千年來愛玉、崇玉、禮玉、賞玉、玩玉、鑑玉、藏玉提供了強大的精神支柱。鑑於此情，夜明珠是寶玉石業大家族中寶中珍寶、寶中之王。歷代帝王為了壟斷和獨霸這一特屬權，一般平民百姓是不敢問津的，甚至連目睹一眼"夜明珠"的風采的權利都沒有。許多文人墨客為了討好和迎合帝王將相的寵愛，大量的收集有關夜明珠的素材，進行文飾和包裝，使本已神聖而神秘的夜明珠，更加神乎其神，撲朔迷離。在洪門幫會中的文人智士論說："宇宙上有36天罡，下有72地煞，合共108天地。啻之夜明珠採擷和孕育了天上日月星辰之皓光，太空中風晴雨露之潤澤，大地上山川萬木的穎華，人世間的精、神、魂、靈之瑞祥，融於一身。並且夜明珠在傳說中又講道：夜明珠稀有、珍奇、高貴、華麗、神秘是因為它具有36彩，72霞，108光。
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