夜明珠系相当稀有的宝物，古称"随珠"、"悬珠"、"垂棘"、"明月珠"等。夜明珠很多时候充当着镇国宝器的作用。通常情况下所说的夜明珠是指荧光石、夜光石。它是大地里的一些发光物质经过了千百万年，由最初的岩浆喷发，到后来的地质运动，集聚于矿石中而成，含有这些发光稀有元素的石头，经过加工，就是人们所说的夜明珠，常有黄绿、浅蓝、橙红等颜色，把荧光石放到白色荧光灯下照一照，它就会发出美丽的荧光，这种发光性明显的表现为昼弱夜强。此外，部分工艺品也利用萤石的特征制作一些冠以"夜明珠"名称的饰品。
夜明珠是什么物质，又何以能发光呢？中国宝玉石协会的专家，对深圳夜明珠进行了鉴定，夜明珠是一种萤石矿物，发光原因是与它含有稀土元素有关，是矿物内有关的电子移动所致。
当矿物内的电子在外界能量的刺激下，由低能状态进入高能状态，当外界能量刺激停止时，电子又由高能状态转入低能状态，这个过程就会发光。稀土元素进入到萤石晶格，在日光灯照射后可发光几十小时，白天照上都在发光，白天看不见，晚上就看到了
夜明珠在我国古代民间又名叫"夜光壁"、夜光石"、"放光石"，相传是世界上极为罕见的夜间能发出强烈光芒的奇宝。英国着名学者李约瑟在其巨着《中国科学技术史》中记载，古代中国人喜爱叙利亚产的夜明珠，它别名为"孔雀暖玉"。据说，印度一些人把夜明珠称为"蛇眼石"。据日本宝石学家玲木敏于1916年在他编纂的《宝石志》中记载，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被誉为"神圣的宝石"。
夜明珠本从矿石中采集而得，但它在地球上的分布是极为稀少的，开采也很困难，故此这显得格外珍贵。一些古描写它具有"侧而视之色碧；正面视之色白"的奇异闪光。据说，在古代希腊罗马，个别帝王把它镶嵌在宫殿上或者戴在皇冠上，有的皇后、公主把它装饰在首饰上或者放在卧室里，以它作为国宝加以宣扬和赞美。
夜明珠的神奇传说
东汉时期，许慎提出"玉，石之美，有五德。"春秋早期，管仲提出"玉有九德。"春秋晚期孔丘提出"玉有十一德"。诸家玉德之说，为我国几千年来爱玉、崇玉、礼玉、赏玉、玩玉、鉴玉、藏玉提供了强大的精神支柱。鉴于此情，夜明珠是宝玉石业大家族中宝中珍宝、宝中之王。历代帝王为了垄断和独霸这一特属权，一般平民百姓是不敢问津的，甚至连目睹一眼"夜明珠"的风采的权利都没有。许多文人墨客为了讨好和迎合帝王将相的宠爱，大量的收集有关夜明珠的素材，进行文饰和包装，使本已神圣而神秘的夜明珠，更加神乎其神，扑朔迷离。在洪门帮会中的文人智士论说："宇宙上有36天罡，下有72地煞，合共108天地。啻之夜明珠采撷和孕育了天上日月星辰之皓光，太空中风晴雨露之润泽，大地上山川万木的颖华，人世间的精、神、魂、灵之瑞祥，融于一身。并且夜明珠在传说中又讲道：夜明珠稀有、珍奇、高贵、华丽、神秘是因为它具有36彩，72霞，108光。
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