大清王朝入關以來，就一直奉行選秀制度，清代的秀女分為兩類，分別是八旗秀女和包衣三旗秀女，包衣三旗秀女也就是宮女。她們比八旗秀女的地位要低一些，擔任著後宮中各項雜役。
每個后妃的宮中都有著嚴格的宮女人數規定。據《國朝宮史》記載：皇太后宮中十二人，皇后宮十名：皇貴妃，貴妃位下八名；妃，嬪位下六名；常在位下三名；答應位下兩名。但是實際上各寢宮所用的宮女都比規定數要多，再加上皇子、公主、福晉等各宮的宮女，人數也是非常龐大的。
按照規定，秀女每三年一選，所有八旗適齡女子，都要參選。年齡從十三歲到十六歲，上至皇后妃嬪的姐妹，下到八旗各個官員的女子都應進宮候選。
符合條件的女子，要先製作綠頭牌，上寫“某官某人之女，某旗某族人，年歲多大”，然後呈上去，應選的女子在外等候，由太監按班引入，記名字的就留牌子，不記名的就撂牌子，沒入選者可以自行聘嫁。《甄嬛傳》中的甄嬛就是通過選秀，被留了牌子進入皇宮。
選中的女子可以充實六宮，也可以為皇子皇孫們指婚。到了皇帝大婚時，皇后、妃嬪以及常在、答應等都在八旗秀女中挑選。康熙，同治，光緒都是年幼繼位，大婚時就是通過選秀挑選的皇后。
包衣三旗秀女在宮中也有機會升到嬪妃等級，每年從包衣家奴中凡年滿十三歲的女孩中挑選一次。挑選一般宮女時主要是在紫禁城內的御花園，被選中後，分散在各妃嬪宮中，處於奴僕地位。
平時的一言一行都要嚴守規矩，稍有不慎，就會受到嚴厲的處罰，一些年僅十二三歲的女孩，只因身處包衣家庭，就要無條件的送入宮廷去服役。
宮女被選入宮後，如果沒有被皇上看上，成為妃嬪，到了二十五歲就可以被遣送出宮。但這些女子的青春年華已逝，出宮後也很難有好的出路。
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