嘉靖四十五年，發生了一件震驚朝野的事情，那就是海瑞上書。當時嘉靖皇帝久不處理朝廷實務，一門心思的煉丹祈福，希望能夠長生不老，而大臣們多是阿諛奉承，朝綱不振。
於是，海瑞海大人登場了，他事先買好了棺材，並且將自己的家人託付給了一個朋友，離別妻子，遣散童僕，作好了死的準備。就在這一年的陰曆十一月，海瑞向嘉靖皇帝遞上了著名的萬言書，批評皇帝沉迷於道家的長生不老秘方，對國家大事獨斷專行，生活奢華，不理朝政等弊端，直言要求皇帝改變行為和承擔目前朝廷和社會種種弊端的責任。
據說嘉靖皇帝看了他的萬言書。非常震怒，吼道：把這人給我抓來，不要讓他跑了。”太監回答說：“皇上，海瑞根本不會跑，他把棺材都備好了，他的家人倒是跑光了。”嘉靖皇帝聽說以後，又把海瑞的奏章拿來看了一遍，嘆道，“他想做比干，但是我不是商紂王”。他沒有處死海瑞，而是把他關在大牢裡不聞不問。直到嘉靖皇帝死了，徐階把他從監獄裡放出來。
海瑞出獄後，徐階決定重用他，讓海瑞到江南當應天府的巡撫，海瑞到那管理了兩年，結果當地的稅賦減少了三分之二。因為大戶人家都跑了，自然交稅的人就少了，海瑞自己也很是清廉，上班騎馬不坐轎子。因為他是大領導，他都騎馬，別人下面的人就更不敢坐轎了，窮人和富人打官司，無論富人有沒有理，到最後都是窮人贏，富人輸。海瑞最後被排擠，只能憤而辭職，回到海南的老家賦閒。
海瑞是一介清流的代表，他的身後有著強大的清流集團，因為她懲治貪汙腐敗， 處處為老百姓出頭，很是受到大家的愛戴，但是他卻為明朝官場的上層社會所不容，最後，鬱鬱而終。
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