家喻戶曉的《封神演義》講述了一段在武王伐紂的歷史背景下，正邪鬥法，神妖混戰的神話故事，這一故事在民間廣為流傳。書中的主要人物商紂王是人人恨之入骨的殘暴君王。他好酒荒淫，寵妲己，甚至建酒池肉林，奢靡腐化，殘忍暴虐，親奸佞遠賢臣等等，罪行罄竹難書。最終牧野之戰，將士們臨陣倒戈，失去民心軍心的暴君商紂王被武王所打敗，一把火將自己燒死在宮殿之中。
然而，歷史上的商紂王和傳說充滿了矛盾。《史記·殷記》記載：“帝紂資辨捷疾，聞見甚敏，膂力過人，手格猛獸，知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出已之下……”由此可見，商紂王是個有文武才能的人，不僅才思敏捷，勇力過人，而且還頗有辯才。
一些史書也說，紂王帝辛對東夷用兵，費了很大的力量，打退了東夷的擴張，俘虜了‘億兆夷人’作為自己的軍隊，紂對東夷的經營，使以後中原文化逐漸發展到了東南，對我國曆史有一定貢獻。這些可以看出紂王不是隻知吃喝玩樂的無能之輩，紂徵東夷，使商的疆域擴張到東南，中原和東南一帶的交通得到了開發，中原先進文化逐漸傳播到了東南地區，讓當地人民利用優越的自然地理條件發展了生產。
孔子認為“桀紂之惡不致如是”，班彪的伯父班生也說，“安有據婦人而臨朝”？孔子的學生子貢曾對商紂王是否確實殘暴提出過質疑。在他看來這是有心之人故意將罪行加諸紂王頭上。近代一位著名的歷史學家在考察這一問題的時候，發現商紂王的罪行隨著時間的推移，越來越多。也就是說這些罪行是後人編造的，真實性和可信度都大打折扣。
那麼，為什麼要刻意醜化商紂王？懷疑論者認為有三個原因，一是他的政敵別有用心的宣傳。如奢靡腐化、殘暴荒淫、鎮壓反叛、剪除異己，等等，這些是很多帝王的共性，並非是紂王獨有。但是這些劣行表現在商紂王身上卻是如此駭人聽聞、令人髮指。二是將罪惡的源頭引到女人身上。妲己本是紂王剿滅部落的戰利品，也是帝王的玩物，但後世卻認為是他導致商朝滅亡。三是為了抹殺紂王的歷史功績，這在上文中已經給予闡述。歷史上真實的紂王究竟是什麼樣的，這些在目前還沒有明確的定論，還有待後世之人進一步研究發現。
至於妲己應是因紂王而被汙名化，亡國之君必須有滅亡的理由，除了說帝辛的不堪外，還應有外推動力，美女導致荒淫是極好理由，比如妹喜魅惑夏桀使夏王朝滅亡，後來的楊貴妃促成安史之亂，都是同一套路。
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