唐朝經過安史之亂後，唐朝的國力急劇衰落下來，再也不復往昔的風采。當時宦官專權和朝廷黨爭，藩鎮割據最為嚴重。各地節度使紛紛手握重兵，雄據一方！漸漸失去了中央集權的統治。
其中田承嗣最為囂張，讓唐朝政府無可奈何。因為他手握十萬精兵，然而在精兵之中，他又挑選了“選其魁偉強力者萬人”作為自己的親兵，這就是後來名震天下的魏博牙兵。最開始，魏博牙兵只承擔護衛的功能，隨著人數增多，也擔任了攻城拔寨、征戰沙城的職責。
魏博牙兵的魏博，指魏博鎮，是著名的“河朔三鎮”之一，在今天河北和山東一帶，牙兵（又稱衙兵或牙軍）是唐後期、五代藩鎮節帥所設親兵武裝，多戍守牙城，負責侍衛節帥居宅，待遇較他軍優厚，一般都驕橫難制。當時有有“長安天子，魏博牙軍”之稱。
魏博牙兵很強，他們的選拔本來就是從精兵中挑選最為強大的，可以說是魏博最重要的家底。他們的待遇是各支部隊中最為優厚的，而且從此之後，魏博牙兵只是父死子繼，代代延續。這樣一來，保證了士兵的榮譽感，也保證了他們之間的親緣關係，打起仗來更為拼命。
但是，魏博節度使本來是這支軍隊要保護的對象，但在亂世之中，既然節度使可以反抗朝廷，那麼他手下的驕兵悍將，同樣也可以以下克上。在魏博就發生多起牙兵殺死節度使的惡性事件，讓人側目。
田弘正（田承嗣堂侄）的兒子田布為父報仇，出任魏博節度使討伐成德軍都知兵馬使王廷湊時，因為士兵驕橫怯戰，又遇到了大雪，糧草不濟，完全沒有鬥志。此時，魏博牙將史憲誠帶領牙兵逼死了沒有威望的田布，開創了魏博牙兵造反的先例。
此後，史憲誠不但沒有受到嚴懲，而且還仗著兵力強大，逼迫唐朝政府承認他為節度使。田承嗣建立的魏博牙兵，最終逼死了他的後代，葬送了他的基業。史憲誠本來也沒有多大能力，得到節度使的位置後，並不能統領好這些牙兵。後來他向朝廷屈服，接受唐朝的命令，準備讓出魏博節度使的位置給李聽，而自己去當河中節度使。他臨走之時，準備將府庫搬空，這引起軍中大亂，何進滔帶領牙兵作亂，先是殺死了他，又將準備前來赴任的李聽殺得大敗。
唐朝政府聞訊，卻無可奈何，反而承認何進滔為魏博節度使。何進滔和兒子何弘敬倒是幹得不錯，很得民心軍心。然而他的孫子何全皞繼任後，因一點小事體罰牙兵，就引得牙兵大亂。何全皞被殺，牙兵推舉將領韓君雄繼任魏博節度使，唐朝朝廷只好同意。韓君雄死後，牙兵又推舉他的兒子韓簡擔任節度使，也得到了朝廷認可。但韓簡因為帶領士兵攻打河陽節度使諸葛爽失利，牙兵們又不支持他了，將他殺死後由部將樂彥禎取而代之。這還沒有完，樂彥禎後來與牙兵的關係也惡化，因為前車之鑑，他怕被牙兵加害，竟然被迫出家為僧，交出了權力。
牙兵們又擁戴趙文弁，但趙文弁屁股還沒坐熱就被殺，而牙兵讓羅弘信當上了節度使。羅弘信好歹死於任上，讓兒子羅紹威繼承了節度使之職。
幾經更替羅紹威擔任節度使，終日憂心忡忡，生怕牙兵作亂。最後他只好請朱溫出手，自己裡應外合，親自消滅了自己的軍隊。不過，這也使得魏博成為了小藩鎮，只能依附於朱溫。說起來他還有點後悔！
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