在水泊梁山一百單八位英雄中，無論人品還是武藝，林沖都稱得上是上上之選。林沖不僅有磊落的豪情、大將的風度，而且身為八十萬禁軍教頭，來頭不小，地位不低。但是他卻生不逢時，命途多舛，偏偏落在一個靠“踢得幾腳好氣球”發跡的“浮浪破落戶子弟”手下，偏偏此人又有這麼一個花花太歲的螟蛉義子，專愛淫垢人家妻女，更兼一個兩面三刀，當面是人背後是鬼，善為主子出謀劃策，殘害朋友的虞侯陸謙。於是乎，林沖受盡折磨，橫遭迫害，於九死一生之中，憤而斬斷了自己原本美好的功名與前程，被“逼上梁山”，真可謂“專心投水滸，回首望天朝”。
林沖作為主角出現在舞臺上，始於明代李開先傳奇《寶劍記》。李開先創作此劇之時，正是他因為抨擊時政，揭露朝廷政治腐敗，被削職罷官，開缺回籍的時候，多少有點借題發揮，“有所託焉，以發其悲涕慷慨抑鬱不平之衷”。該劇第十六出《鳴冤》與第十七出《夜奔》（俗稱《林沖夜奔》），常見於舞臺，成為崑曲的保留劇目。京劇《野豬林》就是以此為濫觴，最終成為經典劇目的。
京劇《野豬林》最早出於楊小樓的謀劃，依託小說《水滸傳》的故事，成功地塑造了林沖、魯智深一生一淨兩個人物，為武生、花臉均勢合作提供了一個範本。《野豬林》是一出典型的由武人唱的“文戲”，全劇只有唱、念、做，沒有武打，一些重要唱段至今還為人所稱道。繼楊小樓之後排演《野豬林》的是李萬春，他考慮到前有楊小樓，所以劍走偏鋒，以人棄我取、人取我予的策略，揚長避短，充分發揮自身優勢，逆向而動，專揀楊大師不肯用力或不能用力的地方下手。李萬春把四本林沖戲《野豬林》《山神廟》《夜奔梁山》《火併王倫》全部排演，重點是後面的《夜奔》和《火併》，刻意在手眼身法步上下功夫，既在規矩謹嚴之中，又顯得乾淨漂亮，遂成為李門本派的拿手好戲。
1947年，李少春動了改編《野豬林》的念頭，他與袁世海研究改編了原先吳幻蓀為楊小樓、郝壽臣當年的演出本，將當年演出的頭本《野豬林》和二本《山神廟》濃縮為一日演完，適當地豐富了林沖的唱、念、做、表，再加上著名編劇翁偶虹先生提筆潤色，比起楊郝演出的原本豐富的多，也昇華了許多。比如：高衙內的下場學的是《豔陽樓》，搶親時唱南鑼，林沖起解途中唱撥子，十分新穎，而白虎堂那句導板：“八十棍打得我沖天憤恨”，更是學之於周信芳先生的《大名府》，照搬了盧俊義的全部演法。
李少春的《野豬林》在資深京劇評論家眼中，也是存在敗筆的。主要表現在林沖的幾個主要唱段，如“長亭別妻”一場唱散板時太近於青衣腔，好似蘇三、竇娥一類，未免衰颯，不像林沖；“野豬林”出場唱高撥子，風格殊不諧調；“山神廟”一場唱大段反調，有字無腔，吃力不討好。出現這些敗筆的原因實在是由於力求全備所致，結果反成了畫蛇添足。
藝術上總是見仁見智，李少春袁世海的《野豬林》依然是一演而紅，後來他在演出中不斷摸索，對劇本做過多次修改，使得全劇在結構、人物、語言各個方面，較此前有所提高，不僅成為了他的代表作，而且成為京劇優秀劇目之一。並於1962年在著名導演崔嵬的執導下，拍成彩色戲曲影片。
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