北京7月19日筆者到琥珀產區的緬甸北部克欽邦胡岡谷地。由中國、加拿大、美國和澳大利亞科學家組成國際科學團隊近日在產地緬甸的兩塊琥珀中，首次發現蛇類標本，並揭示了一個前所未知的物種。
這一科學研究成果迅速在19日發表於美國《科學》雜誌子刊《科學進展》。
這兩塊琥珀均距今已經9900萬年，包含著蛇骨骼的一塊如紅棗大小。跟其他的脊椎動物化石相比較，蛇的化石極為稀有。此前，科學家們從沒有在琥珀中發現過蛇類。早期蛇類化石破碎嚴重，能提供的科學研究價值不多，如1.67億年前的安氏黎明蛇。
緬甸曉蛇復原圖
“而另一件標本含蛇皮的琥珀，相比較，含有蛇骨骼的琥珀更為重要。”該研究的發起者、中國地質大學（北京）副教授邢立達說，在2016年初陸續發現過蛇琥珀，然後用顯微CT做出了詳細三維解剖結構。
科學家們將其命名為緬甸曉蛇（xiaophis myanmarensis）。中方研究者之一、中國科學院動物研究所助理研究員、石探記創始人陳睿博士說。石探記是一個由年輕博士科學家組成的自然博物科普團隊。
邢立達教授指出，“曉蛇”最重要的價值有三點：一是首次在琥珀中發現的新生蛇，讓人們瞭解到古蛇的發育；二是它的骨骼類型很特別，是區別於以往所有蛇類的全新物種；三是這些標本表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活，這意味著早期蛇類的生態多樣性超出以前的認知。
蛇乃當今自然界最成功的食肉動物群之一，遍佈全球各地。它與人類同行的歷史充滿了大量濃厚的色彩，是藝術、宗教等各種想象的靈感來源。但古生物學家到目前為止依靠化石能拼湊起一幅“簡筆畫”：蛇的祖先最早可追溯到侏羅紀中期的安氏黎明蛇，到了晚白堊世早期（約1億至9500萬年），蛇類已有了全球分散的出現。
到目前為止，南歐、非洲、北美、中東和南美髮現的蛇類化石，都是發育已經成熟的蛇類。距今9900萬年的新發現的“曉蛇”填補了蛇類進化論線索上的重要的一個環節——幼蛇的特徵在蛇類化石中真是“史無前例”。
閱讀更多 冒險王託尼 的文章
