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太平天國天京事變後，石達開已然不能和洪秀全等親貴相處，毅然率部出走天京，以其出眾的軍事才能輾轉數省同清軍作戰，對於清廷的招降他不為所動。
長期作戰而沒有開闢根據地，他面臨相當大的困難，士兵減員嚴重，1863年初進入四川只剩3萬多人。農曆四月部隊來到大渡河南岸，窮山惡水間的紫打地，四周峭壁環繞，眼前大渡河咆哮。
此時只有附近的土司王應元和石達開部交戰，雖然這股敵人不是對手，但他也滯後了部隊的行動，後面追擊前面堵截的清軍會越聚越多，石達開眼前最要緊的是渡過大渡河，離開這處危險之地。
可他得到的情報大渡河要到五月才漲水，再加上部隊長期征戰行軍疲憊不堪，實在需要暫時修整，另一說是他妃子恰巧生產，所以石達開下令全軍休息三天。就是這三天，大雨滂沱，大渡河暴漲，從五月中旬到六月初，石達開屢次組織人馬強渡都因水急浪險而失敗。
從上游渡河的路也被土司王應元堵死，南北岸的清軍都趁此機會完成了主力匯合，石達開處境愈發艱難，太平軍突圍到涼橋，損失慘重，最後只剩六千將士。
清軍將領楊應剛勸降石達開，允許他遣散四千人併發給口糧和路票，其餘兩千保留武器移駐大樹堡。石達開看這眼下的局面，再作無謂抵抗勢必全軍覆沒，為了弟兄們能夠活命，他同意了楊應剛的方案。
清軍遣散了四千太平軍士兵，他們離開了戰區，而石達開帶著兒子石定忠，女兒和部分主要將領前往清軍大營，清將唐友松將石達開等人送往成都。
四川總督駱秉章十分忌憚石達開在太平軍中的威望，考慮到如果把石達開等解押至北京，路途遙遠安全沒有保證，為避免節外生枝，決定就在成都將石達開凌遲處死。
刑場上石達開泰然自若，駱秉章覺得石達開是條好漢，遂令劊子手一刀斃命後斬首，其子石忠定也沒有被凌遲，而被用石灰堵住口鼻窒息而亡，而其兩千移駐大樹堡的太平軍也盡遭屠殺。
看遍山川
作為太平軍主要領導人之一。這是必須承擔的後果。駱秉章為什麼不把石達開押送京城獻捷，這是一個問題。正如曾國藩殺李秀成一樣，這樣的人到了中央，會說出很多過去地方大員當初彙報情況不一樣的內容，會引起官場鉅變。同時，他們倒臺，太平軍並沒有全部平定，萬一路上劫走，罪責很大。所以石達開，李秀成，陳玉成這些人被抓住的王只有立即處死一條路。
