鯉魚是一種淡水魚，體扁鱗大，嘴邊有觸鬚二對，背蒼黑，腹淡黃，尾赤紅。《家語》就記載說：“孔子年十九，娶於宋之並官氏之女，一歲而生伯魚，伯魚之生，魯昭公使人遺之鯉魚。夫子榮君之賜，因以名其子也。”國君魯昭公把鯉魚作為禮物送給孔子賀其得子，而孔子又名其子為“孔鯉”，可見人們對鯉魚的看重。漢樂府民歌《飲馬長城窟行》雲：“客從遠方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書。”說的是漢代的信函，用兩塊木板做成，一底一蓋，刻作鯉魚的形狀，中間放置書信。信函做成鯉魚之形，這是鯉魚崇拜的表現。
鯉魚
中國古代崇拜龍，很早就有龍為鯉魚轉化而來的傳說：“龍門山，在河東界。禹鑿山斷門一里餘，有黃鯉魚，自海及諸川，爭來赴之。一歲中，登龍門者不過七十二。初登龍門，即有云雨隨之，天火自後燒其尾，乃化為龍矣。”(《太平廣記•龍門》)到了唐代，人們仍然這樣認為。自居易《點額魚》詩就雲：“見說在天行雨苦，為龍未必勝為魚。”白居易認為魚變化為龍在天上行雨很辛苦，不如為魚逍遙自在。鯉魚能變化為龍，這更加強了人們對鯉魚的崇拜。
然而，鯉魚地位的大大提高，鯉魚崇拜的極大加強，是在鯉魚與仙人聯繫在一起和道教產生之後。據西漢劉向《列仙傳•琴高》記載，鯉魚是仙人的座騎：“琴高者，趙人也，以鼓琴為宋康王舍人，行涓彭之術，浮游冀州涿郡之間二百餘年，後辭人涿水中取龍子……果乘赤鯉來，出坐祠中。”《列仙傳•子英》還有子英乘坐鯉魚昇天成仙，人們將鯉魚視為“神魚”的記載：“子英者，舒鄉人也，善入水捕魚，得赤鯉，愛其色好，持歸著池中，數以米穀食之。一年，長丈餘，遂生角，有翅翼。子英怪異，拜謝之，魚言：‘我來迎汝，汝上背，與汝俱昇天。'即大雨，子英上其魚背，騰昇而去。歲歲來歸，故舍食飲，見妻子，魚復來迎之，如此七十年。故吳中門戶皆作‘神魚'，遂立子英祠雲。”此後，似乎乘坐鯉魚就成為得道成仙的標誌，東晉道教理論家葛洪在《抱朴子•對俗》中就說：“夫得道者，上能竦身於雲霄。下能潛泳於川海。是以蕭史偕翔鳳以凌虛，琴高乘朱鯉於深淵，斯其驗也。”因而唐代詩人李群玉《洞庭風雨》雲：“羽化思赤鯉，山漂欲抃鰲。”溫庭筠《水仙謠》也雲：“水客夜騎紅鯉魚，赤鸞雙鶴蓬瀛書。”道教徒還深信龍為鯉魚轉化而來的傳說，並將其引入經典之中，鯉魚就成為信徒們敬仰的聖物，神聖不可侵犯，被稱之為“赤暉公”(《酉陽雜俎•鱗介》)。如果道教徒輕易食之，便犯了道教的大忌，必將遭禍。
魚
鯉魚和神仙聯繫在一起後，仙人道士賦予它更多的神性，正如唐代詩人盧仝《觀放魚歌》所云：“老鯉變化頗神異”。鯉魚的種種神異，更使人們感到神奇而加深了對它的崇拜。《晉書•四夷傳》就記載有鯉魚的神異：奴文少時，“嘗牧牛澗中，獲二鯉魚，化成鐵，用以為刀。刀成，乃對大石嶂而咒之曰：‘鯉魚變化，冶成雙刀，石嶂破者，是有神靈。'進斫之，石即瓦解。文知其神，乃懷之”。“詭為隱語，預決吉凶”的讖緯，就屢屢以鯉魚的異常來預言禍亂。晉武帝太康年間，有兩條鯉魚出現於武庫屋上。幹寶就認為：“武庫兵府，魚有鱗甲，亦是兵類也。魚既極陰，屋上太陽，魚見屋上，象至陰以兵革之禍幹太陽也。”及晉惠帝初年，誅殺皇后之父楊駿，廢皇后為庶人；元康末年，賈后專制，謗殺太子，也被誅廢。“十年之間，母后之難再興，是其應也。”(《搜神記》)
陰陽魚
由於唐代的統治者特別尊崇道教，鯉魚的地位又得到進一步提高，鯉魚崇拜又得到進一步加強。因為道教所奉教主老子 (李聃)與唐王室同姓，帝王們為了提高門第，神化李姓，就特別尊崇道教。唐高祖於武德八年發佈詔令，規定了先道、次儒、後釋的次序，道教就取得了三教之首的地位。唐高宗於乾封元年，追封老子為“太上玄元皇帝”，給老子戴上了“皇帝”的冠冕。唐玄宗更是狂熱崇道，不但又給老子加上“太聖祖大道玄元皇帝”等一連串尊號，而且於開元二十一年，親注老子《道德經》，令學者習之。由於鯉魚是道教徒崇拜的聖物，又加上鯉魚的“鯉”與唐王室和道祖老子的姓同音，鯉魚也就大為沾光，得到了唐代帝王的大力保護和尊崇。唐代統治者嚴禁捕殺食用鯉魚，唐玄宗曾於開元三年二月和開元十九年正月兩次下令“禁斷天下采捕鯉魚”(《舊唐書•玄宗紀》)，凡捕得鯉魚必須放生，街市有販賣鯉魚者“杖六十”(《酉陽雜俎•鱗介》)。唐高宗還規定：五品以上的文武官員必須佩帶“魚符”，用以辨尊卑、明貴賤，並用作上朝或應皇帝的召見或引見進宮的憑證，“魚符”就做成鯉魚之形。因為李唐王朝崇拜、保護鯉魚，竟有人不惜與鯉魚攀關係，《青蓮縣誌》記載李白出生的傳說雲：李白的母親在青蓮鎮西盤江的蠻婆渡浣紗，有一尾金色鯉魚躍人竹籃中，李白之母攜回後就懷孕而生李白。把李白附會為鯉魚投生，無非是看中了鯉魚的崇高地位和鯉魚與唐朝李姓皇帝的親密關係，希望通過鯉魚向李唐王室套近乎，以提高自己的地位。
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