在歷時近200年的十字軍東征中，最悲慘的莫過於兒童十字軍了。
十字軍東征先後共有8次，前三次東征都失敗了。如果說前三次十字軍東征還帶有一些宗教性質的話，那麼，第四次東侵就完全是世俗性的掠奪戰爭了。這次東侵不再是為了收復“聖地”，而是掠奪自己的基督徒弟兄拜占庭。
第四次十字軍的暴行，使人們對十字軍的所謂“神聖性”產生了懷疑。於是教會中的一些狂熱者轉而鼓吹只有天真純潔的兒童才能光復聖城。在教會的鼓動下，法國牧童斯蒂芬和德國男孩尼古拉於1212年分別集合了兩支兒童十字軍，參加者都是12歲左右的男女兒童。
德國的兒童十字軍約二三萬人，他們既無組織，又無給養，散漫地越過阿爾卑斯山向熱那亞進發，沿途許多人死於飢餓、疾病，有些人甚至成為野獸的獵物。
少數倖存者到達熱那亞後，因無人照管，生活極其悲慘，最後一部分人奔回故鄉，一部分人流落在意大利。
法國兒童十字軍的遭遇更為悲慘。他們大約有2萬人，到達馬賽港後，被騙上了7條船，其中兩條在地中海遇上風暴沉沒，另外5條船到達亞歷山大里亞後，兒童們全被賣為奴隸。
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