《五牛圖》是唐代著名畫家韓滉的代表作品。從後卷的題跋中可知，這幅作品被歷代收藏家、鑑賞家收藏過，諸如趙構、趙伯昂、趙孟頫、孫弘、項元汴、金農等。在明代，曾幾易其主，明末清初戰爭連連，散落民間，去向不明。直到乾隆年間，清宮開始在民間大量收集珍寶，偶從民間收集到宮中御府珍藏，乾隆鈐有御璽。此後它又遭遇了類似《遊春圖》的坎坷經歷，曲曲折折。咸豐十年（1860年）英法聯軍佔領北平，大肆洗劫了宮廷和圓明園，無數國寶遇難，《五牛圖》即可能是隨著大量的國寶一同被洗劫的，從此近半個世紀杳無音訊。
《五牛圖》極有可能是被八國聯軍的士兵賣掉了，因為當時搶奪國寶的士兵多數是不瞭解中國傳統文化的，更不懂中國的繪畫，所以他們把搶來的國寶隨意就在街上換成錢或別的什麼，因此，事實上有數不清的國寶至今還下落不明。
後來《五牛圖》能驚現於世就已經是奇蹟了。有兩種版本的說法：一說是在20世紀50年代中期，《五牛圖》幸被一位居住在香港的鑑賞家發現，憑他的經驗深知這是一件國寶。他不忍心國寶就這樣在外漂泊，並極有可能會流出海外，但他又沒有經濟實力購買此畫，於是他寫信給周恩來總理，表達了希望國寶能夠重新回到自己祖國的願望。周恩來總理像對待其他國寶一樣，立即指示文化部，派專家鑑真偽，若是真跡要不惜一切代價購回。文化部接到指示後，立即組織國內知名書畫鑑定專家赴港進行鑑定，當確定《五牛圖》為真跡時，便與賣方數次交涉。1952年，中國文化部最終以6萬港幣購回國寶。為了確保文物安全，周恩來總理還指示派可靠人員和公安護送回國。畫面殘破不堪的《五牛圖》，經過北京故宮修復專家耗時幾年的精心修復和裝裱，終於修復完好，呈現出今天所見的新面貌。此圖現珍藏在北京故宮博物院。
另一說是楊仁愷的說法，他說：“所幸的是此畫卷在第二次世界大戰後為畫家張大千所得，新中國建立後連同諸名跡，經周恩來總理批准由香港購回。”楊仁愷的寥寥數語，可能還隱藏了一些難以公開的隱情。張大千是怎樣得到《五牛圖》的，仍然是一個謎。但是，這兩種說法，有一個共同之處就是《五牛圖》失落在香港，後從香港購回。這是國寶之萬幸。
韓滉（723-787年）字太沖，西安人。唐人張彥遠《歷代明畫記》記載他“官至金紫光大夫，浙東西兩道節度使、左僕射，同平章事，封晉國公。貞元三年，年六十五，贈太傅”。他歷經了玄宗至德宗四代，初以蔭補騎曹參軍，從地方官到藩鎮，至唐德宗時期任宰相，是一位體恤民情的高官。閒暇之時，他常常在家中練習書法和繪畫。繪畫遠師陸探微，最擅畫寫牛、羊、驢等走獸以及農村景色，動物造型生動，自然傳神。一個高官對農村生活如此熱愛和熟悉，並如此傾心農村繪畫的題材，故可以稱其為中國古代第一位“農民畫家”。唐人朱景宣《唐朝名畫錄》說：“韓滉能畫田家風俗、人物、水牛，曲盡其妙。議者謂：驢牛雖目前之畜，狀最難圖也；惟晉公於此之，能決其妙。”可謂評價很高。《歷代名畫記》還說他“雜畫頗得形似，牛羊最佳”。韓滉作為一個高官，時常體察民情，從而積累了許多生活素材。從《宣和畫譜》記載他的多數作品來看，就“田家”、“村社”、“村童”、“牧歸”圖等，可以看出他對農村田園具有強烈的情感。
《五牛圖》韓滉就是下去體察民情時得到的靈感和收集到的素材。某一天，韓滉為了進一步體察和了解民情，來到了長安城的郊外。田野裡到處是一片欣欣向榮的繁忙景象，人們勞動的身影是那樣歡快和富有生命活力。極目四望，農夫耕作，婦女們在渭河河畔洗衣，牧童嬉水玩耍。郊外是鳥語花香，太陽穿過扶桑樹，雞鳴犬吠，如世外桃源。休息間，農夫們荷鋤而立，耕牛悠閒地吃草，有的耕牛抬頭四望，有的俯首覓草，有的或翹首或回頭舐舌，也有縱趾鳴叫的，耕牛的各種姿態鮮活地呈現在這位高官的眼前。韓滉看到這一切，心情無比舒暢，頗為享受這種田園美景。於是，他決定要把這一派祥和的景象描繪出來。構思數日，最後決定描繪那些給他印象最深刻、最為生動的姿態各異的牛。經過數月的細心描摹，栩栩如生的《五牛圖》終於完成。《宣和畫譜》評其曰：“昔人以謂牛馬目前近習，狀最難似，滉落筆絕人，然世罕得之。”不過這段評語是在唐人朱景玄評論的基礎上作出的。
我們現在看到的《五牛圖》，因其畫中有5頭動態各異的牛，而稱其為《五牛圖》。畫中耕畢歸來的場景，讓人不禁聯想其中發生的農耕故事，十分耐人尋味。繪畫風格古樸而厚重，恰到好處地表現了農村的樸素特徵。構圖中顯示的五頭牛為並列展開，前面一頭牛在緩步慢行，第二頭牛回首張望，第三頭牛即中間那頭正面行走，第四頭牛翹首向前行進，最後一頭牛在低頭啃食一叢荊棘的葉子。從造型上講，5頭牛逼真的形態令人讚歎，它們肥瘦不同，用色各異，三頭黃色，兩頭深褐色，深淺亦有所不同，色彩豐富且細膩，筆法簡樸而寫實，難怪趙孟頫題跋大加讚賞：“神氣磊落，稀世名筆。”畫面為長卷形式，5頭牛相對各自獨立，除最後一處有叢荊棘之外，其他沒有物象背景，任憑觀者自由想象。更特別的是，5頭牛的眼睛具有不同的表情特徵，我們可以從牛的眼睛及其動態上看到一種特有的情感，這種情感就是：韓滉對民情的關注。5頭生動多姿的老黃牛，在這位當朝宰相“農民畫家”的筆下被“人格化”的手法表現了出來。我們從畫面中領略到五牛的碩壯、樸實和勤勞的品格，更從中看到了韓滉對農民任勞任怨精神的歌頌。
的確如此，今天的我們有幸能看到這幅《五牛圖》，韓滉用筆樸實不虛華，牛的眼睛生動傳神，憨厚可掬的動態呼之欲出，體現了我國古代寫實主義風格繪畫的最高成就。
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