每當要推舉一位新教皇時，全世界的目光都集中到了羅馬。成千上萬的人，無論是天主教徒還是非天天主教徒，同樣都在急切地等待紅衣主教們的決定，這個決定是在秘密的狀態中依據古老的慣例做出的。
在投票的房間裡沒有電視鏡頭的追蹤，也沒有記者詳盡的報道選舉人的意見，外邊的人無從知曉究竟誰當選。要一直等到從梵蒂岡的一座鐵質煙囪裡噴出胡縷縷白煙，才表明選舉結果已揭曉了。隨即，一位紅衣主教從陽臺上向下面耐心等著的人們宣佈新教皇的名字。在老教皇死後的15~18天內，要在聖彼得的長方形大會堂裡舉行葬禮。在此期間，紅衣主教們——羅馬天主教僧侶統治集團中地位較高的主教——將從世界各地聚集到羅馬。
接下來，便開始他們莊嚴地秘密會議，一系列秘密的討論和選舉最終將決定其中的哪一位戴上“漁夫的戒指”，這是權威的象徵，55200萬羅馬天主教徒都要服從當選者。戒指通常是用黃金製成的，上面鑲嵌著一顆寶石——每位新教皇都有一個新的戒指。“漁夫的戒指”這一傳統由來已久，雖然不知道是哪位教皇首次戴上它。為了保證會議秘密舉行，會議地點的們都得封上，並通過牆壁中看管嚴密的轉檯與外界保持一切必要的聯繫，他可傳遞消息、食物，以及其他需秘密傳遞的必需品。當選舉金星是，由從紅衣主教們之間選出的三位監票人都得更換。
一次選舉還不能明確，除非某位候選人明顯的獲得三分之二以上的選票。如果選票和潮溼的稻草匯在一起燒掉，它冒出的黑煙就是沒有結果的標誌。最後，常常是要好些天，紅衣主教們的選舉已經明朗了，便將選票混合著幹稻草燒掉。於是，激動地歡呼聲便迴盪在聖彼得廣場：“白煙！教皇萬歲！”
這個過程是非常神秘且神聖的，沒有人知道這個意識的起源或者說古老的慣例是由誰制定的，所有人都選擇了遵從這個慣例，也由於這個慣例，一位又一位新的教皇從這個規則中被選舉出來。羅馬的新教皇與白煙的故事一直都在繼續，甚至還將繼續傳播下去，沒有人去打破這一傳統的延續，所有人選擇了遵循，這不是一個小小的事件，因而這是天主教徒們偉大的時刻。
依照傳統，潮溼和乾燥的稻草還被用在慶典儀式上。然而也有紕漏。1958年，當宣佈選出了教皇約翰二十三世時，噴出的是一小縷灰色的煙霧；在1963年選舉教皇保羅六世時，據說紅衣主教們聽從巫師的指示，使用了黑色和白色的煙幕彈。雖然煙霧的傳統可以追溯到幾個世紀以前，然而，在一切重大場合上賦予它色彩僅僅是近些年的事情。當羅馬人發現白煙時，便知道他們有了一位新教皇。
閱讀更多 奇聞趣事閣 的文章
