每当要推举一位新教皇时，全世界的目光都集中到了罗马。成千上万的人，无论是天主教徒还是非天天主教徒，同样都在急切地等待红衣主教们的决定，这个决定是在秘密的状态中依据古老的惯例做出的。
在投票的房间里没有电视镜头的追踪，也没有记者详尽的报道选举人的意见，外边的人无从知晓究竟谁当选。要一直等到从梵蒂冈的一座铁质烟囱里喷出胡缕缕白烟，才表明选举结果已揭晓了。随即，一位红衣主教从阳台上向下面耐心等着的人们宣布新教皇的名字。在老教皇死后的15~18天内，要在圣彼得的长方形大会堂里举行葬礼。在此期间，红衣主教们——罗马天主教僧侣统治集团中地位较高的主教——将从世界各地聚集到罗马。
接下来，便开始他们庄严地秘密会议，一系列秘密的讨论和选举最终将决定其中的哪一位戴上“渔夫的戒指”，这是权威的象征，55200万罗马天主教徒都要服从当选者。戒指通常是用黄金制成的，上面镶嵌着一颗宝石——每位新教皇都有一个新的戒指。“渔夫的戒指”这一传统由来已久，虽然不知道是哪位教皇首次戴上它。为了保证会议秘密举行，会议地点的们都得封上，并通过墙壁中看管严密的转台与外界保持一切必要的联系，他可传递消息、食物，以及其他需秘密传递的必需品。当选举金星是，由从红衣主教们之间选出的三位监票人都得更换。
一次选举还不能明确，除非某位候选人明显的获得三分之二以上的选票。如果选票和潮湿的稻草汇在一起烧掉，它冒出的黑烟就是没有结果的标志。最后，常常是要好些天，红衣主教们的选举已经明朗了，便将选票混合着干稻草烧掉。于是，激动地欢呼声便回荡在圣彼得广场：“白烟！教皇万岁！”
这个过程是非常神秘且神圣的，没有人知道这个意识的起源或者说古老的惯例是由谁制定的，所有人都选择了遵从这个惯例，也由于这个惯例，一位又一位新的教皇从这个规则中被选举出来。罗马的新教皇与白烟的故事一直都在继续，甚至还将继续传播下去，没有人去打破这一传统的延续，所有人选择了遵循，这不是一个小小的事件，因而这是天主教徒们伟大的时刻。
依照传统，潮湿和干燥的稻草还被用在庆典仪式上。然而也有纰漏。1958年，当宣布选出了教皇约翰二十三世时，喷出的是一小缕灰色的烟雾；在1963年选举教皇保罗六世时，据说红衣主教们听从巫师的指示，使用了黑色和白色的烟幕弹。虽然烟雾的传统可以追溯到几个世纪以前，然而，在一切重大场合上赋予它色彩仅仅是近些年的事情。当罗马人发现白烟时，便知道他们有了一位新教皇。
閱讀更多 奇聞趣事閣 的文章
