自唐代以來，牡丹之盛，莫過於洛陽，以“洛陽牡丹甲天下”的美名流傳於世。宋人歐陽曾賦詩句“洛陽地脈花最宜，牡丹尤為天下奇”來稱讚洛陽牡丹。據有關史料記載，宋代的洛陽牡丹有一百多個品種，而且有不少名貴品種，其中的“姚黃”、“魏紫”，被譽為牡丹的“王”和“後”，尤為人們所喜愛。直到明清時期，牡丹種植中心才從河南洛陽轉移到了山東曹州（今山東菏澤）。
洛陽牡丹究竟起源於何時？
在一定程度上可以說，是隋煬帝成就了洛陽牡丹。隋煬帝開西苑，“採海內奇禽異獸草木之類，以實園苑”。其中就有易州進貢的牡丹。
據王應麟《海山記》記載：“隋帝闢地二百為西苑，詔天下進花卉。易州（今河北省易縣）進二十箱牡丹，有赤頁紅、革呈紅、飛來紅、袁家紅、醉顏紅、雲紅、天外紅、一拂黃、延安黃、先春紅、顫鳳矯等名貴品種。”
隋煬帝在洛陽開西苑植牡丹，雖是為了自己享樂，卻從此開啟了我國觀賞牡丹栽培史，為牡丹的發展做了一件好事。
公元605年，隋煬帝即位後，令宇文愷營建東都洛陽，並於606年頒佈詔書遷都洛陽。隋煬帝楊廣好奇花異石，曾三下江南搜尋。並派人將各地收集到的牡丹種植在西苑中。
關於牡丹還有個故事。隋煬帝曾攜眾嬪妃、太監、宮女去西苑遊玩，登上玉鳳樓，看到牡丹盛開，大家十分開心。但有一妃喟然嘆曰：“牡丹為花中之王，顏色雖好，可惜樓高，只能俯瞰，看不清楚，辜負了這國色天香！”楊廣聽了，即命花師來見他命令花師栽12棵高株牡丹，要和樓臺一般齊，每株著花至少3色，違命者斬。眾花師嚇壞了，連連叩頭求饒，楊廣遂命全國各地花師來洛，群策群力攻克難關。
各地花師聞訊，都推舉當地技藝最高者前來洛陽。其中有個花師家住山東曹州（今菏澤），擅長牡丹栽培。他分析牡丹的生長規律、習性與特點，想到牡丹是可以嫁接的，就和其他花師一起搞試驗，選擇杏樹、桃樹、梨樹、桑樹、槐樹等樹種嫁接，但都失敗了。最後，他們把牡丹嫁接在高高的香椿樹上，結果成功了。牡丹昂然怒放，高過了樓臺，楊廣看得清楚，不禁龍顏大悅，稱其為“樓臺牡丹”。
楊廣論功行賞，要獎勵花師，不料一個宦官貪功，硬說這“樓臺牡丹”是他領頭搞出來的，楊廣不明就裡，賞給這個宦官許多黃金和綢緞。山東曹州花師氣憤極了，回家後發誓不再幹這一行，培育樓臺牡丹之技術失傳，樓臺牡丹隨之絕跡；但洛陽牡丹繼續保存了下來，發展於唐朝，鼎盛於宋朝。
所以說，洛陽牡丹起於隋朝而非是武則天怒貶牡丹。
在唐朝，牡丹發展如何呢？又與武則天有何關係？
唐代，洛陽在隋代開西苑種牡丹基礎上迅速崛起。洛陽牡丹能夠迅速崛起與它在唐代的政治經濟地位有關。唐代習慣把今河南陝縣崤山以東稱為山東，因其也在秦代函谷關以東亦稱關東。唐代“定都長安，以隆上京”，但長安與山東阻隔，為了加強對山東的統治，就“肇新東都”以“臨制東方”。同時，洛陽地理條件優越，交通便利，經濟發達，把洛陽營建成一個準都城，對於加強唐朝統治十分有利。因此，唐太宗、高宗、武后直到唐玄宗都非常重視對洛陽的建設。唐玄宗時，洛陽則被定為東都。
貞觀四年（630），唐太宗詔令營建洛陽宮，以便定期到洛陽巡幸視察。洛陽宮建成後，唐太宗於貞觀十一年（637）首次巡幸洛陽。這年3月丁亥，太宗來到洛陽宮，13天后率幾位大臣來到西苑。看到西苑美麗的風光，泛舟積翠湖上的唐太宗感到世事的滄桑，無限感慨地說：“隋煬帝造此宮苑，勞民傷財，結怨於庶民，如今反被我大唐所用，真是世事難料。”接著又對幾位大臣說：“隋煬帝所以建此西苑，都是宇文愷之流進諂言，煬帝又被矇蔽，我們可要從中吸取教訓啊——”說完這段語重心長的話，又詠出《尚書》的幾句詩：“恣情昏主多，克已明君鮮。滅身資累惡，成名由積善。”此後，太宗又於貞觀十五年（641）、貞觀十八年（644）共3次巡幸洛陽。
唐高宗時對洛陽更加重視。高宗於貞觀二十三年（649）嗣位，於顯慶元年（656）詔令在乾陽殿原址建乾元宮。次年閏正月，他首次巡幸洛陽，寫下了一道《建東都詔》，決定把洛陽改為東都。高宗一生巡幸洛陽7次，累計11年，佔了他在位時間的三分之一，一生遊弋於長安和洛陽之間。高宗於弘道元年（683）12月初4，在洛陽去世。
高宗在位期間，武則天經常偕高宗駐洛陽。
顯慶五年（660）正月，武則天和高宗一起從洛陽回到了她的老家，她發現故鄉西河眾香精舍的牡丹特異，遂詔令上加以移植。有資料認為，所謂武則天把牡丹貶到洛陽，應是武則天令西河和長安牡丹移植洛陽，這就不是“貶”而是“擢”，“貶”的傳說可能正是以牡丹不斷移往洛陽的事實為依據。武則天“貶”牡丹，使各色牡丹進入了洛陽並開始繁榮。
唐高宗、武則天在洛陽廣修宮苑，為牡丹繁盛提供了原動力。唐代的洛陽宮城在皇城以北，隋時稱為紫微城，唐貞觀六年改為洛陽宮，高宗、武后又加以改建稱太初宮。太初宮是唐代洛陽最大也是最重要的皇宮。
一日，高宗登上皇城西南隅的洛水東之高岸，遠眺山水風光，非常愜意，於是即令韋機在此處再建一宮，名為上陽宮。後來上陽宮成了武則天長期處理朝政和居住之地。《唐城闕古蹟》載：“上陽宮在皇城西南隅，上元中置，南臨洛水，西距谷水，東面即皇城右掖門之南。上元中司農卿韋機造。”調露元年（679）上陽宮建成，高宗即移入辦公和居住，這裡遂成高宗和武則天最重要的活動處所。
上陽宮花草遍植，牡丹尤為嬌豔，武則天在這裡不僅欣賞牡丹，還喜歡喝牡丹茶，吃以牡丹為原料烹製的食品。相傳，武則天喜歡飲加入牡丹花瓣的茶，並定為內宮御品，命御廚總管每日不可少之，因而才有了“得與天下同其樂，不可一日無此君”之說。
神都苑也是一個廣植牡丹的地方。
清·徐松《唐兩京城坊考》卷5《東京》載：“神都苑：唐之東都苑，隋之會通苑也，又曰上林苑。武德初改芳華苑，武后曰神都苑。東抵宮城，西首席孝水，北背邙阜，南距非山，谷洛二水會於其間。週一百二十六里……。”
神都苑最主要的建築合壁宮是高宗於顯慶5年命田仁汪、徐感所建。會通苑即西苑雖為隋代所建，但苑內大部分建築在高宗、武后時期都進行了改擴建。苑內名花仙草，修竹垂柳，奇山異石，珍禽古獸，充斥其間。
“春暖花開之季，花之王牡丹更是爭奇鬥豔，冠壓群芳。”“洛陽牡丹種植遍及東都宮廷和民間，尤以神都苑為勝”。
唐玄宗李隆基於垂拱元年（685）生於洛陽，玄宗在長安登基後曾5次巡幸洛陽。他在自己的《幸東都詔》中說：“三秦（長安）九雒（洛陽），鹹日帝京，五載一巡，時惟邦典。”所以除少數提前巡幸，多數時間玄宗都是每隔5年巡幸洛陽一次。唐玄宗在位期間，先後巡幸洛陽5次，在洛陽共11年時間。玄宗在洛陽處理了眾多軍國大事以及與藩邦的關係，還進行了一系列政治與經濟的改革。玄宗貴妃楊玉環從10歲起就隨叔父楊玄璬在洛陽生活，又在洛陽被冊封為壽王李瑁之妃。玄宗和楊玉環都是極其喜愛牡丹的人，他們不僅在長安宮中、驪山行宮演繹了觀賞牡丹的許多經典，在洛陽宮中也留下許多佳話。
中唐以後，牡丹開始走出宮苑，被大臣們栽植在自家宅邸的庭院中。關於這些宅院的牡丹史料多有記載，它從一個個側面反映了中唐以後洛陽牡丹發展的真實情景。
先說說宰相牛僧孺洛陽宅院中的牡丹。牛僧孺（779-847年），字思黯，安定鶉觚（今甘肅靈臺）人，貞元進士。穆宗時，由李逢吉薦引為宰相。《舊唐書·牛僧孺傳》說，他任東都留守時，在洛陽緊靠外廓城東面的建春門歸仁裡，修建了一座十分豪華的宅邸。牛僧孺把他在揚州任淮南節度使時蒐集的“嘉木怪石置於階庭，館宇清華，竹木幽邃，常與白居易吟詠其間。”“廣輪者皆裡餘，北有牡丹、芍藥千株。”可見牡丹之盛。不僅家居不遠處的白居易常來此吟詠牡丹，劉禹錫也常來參與。劉禹錫的《思黯南墅賞牡丹》吟道：“偶然相遇人間世，合在增城阿姥家。有此傾城好顏色，天教晚發賽諸花。”詩說，他在思黯（牛僧孺字思黯）南墅與牡丹花相遇，彷彿不是在人世間，而是在西王母崑崙山上的後花園，有這樣傾國傾城的好顏色，既使天教晚發也會賽過諸花，這樣的偶遇真是人間天上使人陶醉。
牛僧孺歸仁園的牡丹美，李德裕平泉山莊的牡丹更為有名。李德裕是憲宗朝宰相李吉甫之子，他在文宗和武宗時多次任宰相。李德裕在洛陽也建了一座平泉山莊名噪一時，園中牡丹也甲於一時。平泉山莊位於洛陽城南30裡，今梁村一帶，周長10公里。“莊內卉木臺榭，若造仙府，有虛檻對引，泉石縈迴，疏鑿像巫峽、洞庭。十二峰九派迄於海門江山景物之狀。”平泉山莊牡丹滿園，盛開之時李德裕就會飲酒賞花，而且每飲必醉，然後躺在水中的醒酒石上以醉眼觀賞。賞花必酒，酒之必醉，醉後臥在水中醒酒石上賞牡丹朦朧之美，這是李德裕獨創的賞花方式，令人叫絕。這醒酒石也是個奇物，元代詩人謝宗可專為它賦詩道：“子孫獨自問監軍，醒籍千年跡已陳。蒼骨冷浸酣枕夢，苔痕清逼醉香春”。
李德裕躺在醒酒石上以醉眼觀賞牡丹，能賞出什麼名堂嗎？你還別說，李德裕的醉眼還真不朦朧，他的一篇《牡丹賦》關於牡丹花開、花盛、花落的描寫，真的惟妙惟肖，生動傳神。文中說，牡丹初開時，“碧海霄澄，驪珠躍出，深波曉霽，丹萍吐實，煥神之銜燭，皎若木之並日”；盛開時，“若紫芝連葉，鴛雛比翼，奪珠樹之鮮輝，掩非煙之奇色。倏忽摛錦，紛葩似織。”；花落時，“明豔未禠，紅衣如脫。朱草柯折，珊瑚枝碎。幽怨殘春……”醉眼觀花能作牡丹之賦也算一奇。正因為李德裕雅興如此，所以白居易、元稹等名士也經常到平泉山莊賞花飲酒賦詩。白居易在《醉遊平泉》詩中吟：“狂歌箕踞酒樽前，眼不看人面朝天。洛客最閒唯有我，一年四度到平泉。”
宰相裴度在洛陽也建有宅院。裴度（765-839年），山西聞喜人，歷任憲宗、穆宗、敬宗、文宗四朝宰相，是開創元和中興的“忠相賢將”。裴度為人正氣凜然，為官清正廉明，且酷愛牡丹。裴度在洛陽集賢坊有一宅院，《舊書本傳》載：裴度“東都立第於集賢裡，築山穿池，竹木叢翠，有風亭水榭，梯橋架閣，島嶼迴環，極都城之勝慨”。他還在城外午橋建一別墅，引水其中，水島盤曲，植牡丹及花草萬株，號稱“綠野堂。裴度晚年多病，文宗開成4年病益重，裴度自知來日不多，已拋開百事萬念，但心中卻惦記著一件事：那就是再看一次即將綻放的牡丹。
裴度一生四任宰相，有多少事曾令他糾結，又有多少事讓他憂煩。如今年已垂暮，萬事皆空，什麼事都放下了，可卻無法放下牡丹。牡丹在他的一生中該給予了他怎樣的慰藉和美好的情感？彌留之際，他每每從夢中醒來，都要問：“牡丹開了嗎？”，當家人回以：“未開”，他會失望地閉上眼睛，又陷入等待。3月1日這天，裴度備覺不適，立令家僕們抬著他來到園中，可牡丹未開，他悵然若失地嘆息道：“我不見此花而死，可悲也。”回屋後徹夜不眠。第二天，園中有一叢牡丹倏然綻蕾先發，家人來報，裴度來到園中看到牡丹花放欣喜異常，看後終於閉上了眼睛，三日後方才去世。“不見牡丹花開死不瞑目”，裴度在牡丹賞花史上留下了千古嗟嘆。
唐末，在權臣朱全忠的洛陽宅院裡還出現過一件離奇的事。唐末，黃巢起義軍將領朱溫於中和二年（882）9月，叛變黃巢降唐，被賜名全忠，次年任宣武節度使。朱全忠成為唐臣後，在東都洛陽建了一套宅院，他像其他大臣一樣在院中種了很多牡丹。可是不久朱全忠又叛變了唐朝，天祐元年（904）他殺了唐昭宗，立李祝為傀儡皇帝。天祐四年又廢李祝自立為帝，建都汴，國號梁，史稱後梁。
《唐摭言》卷三記載：“朱全忠洛陽宅牡丹開謝，都要登記數目。新及第進士許晝醉酒，私摘十餘朵，還辱罵朱全忠，朱全忠命械晝而獻，許晝嚇得亡命河北，莫知所止”。
這個記載說，朱全忠宅院裡的牡丹管理甚嚴，無論花開花謝，都要登記數目，絕不準允許隨意採摘。剛剛中第的進士許晝，不知天高地厚，趁著喝了幾杯酒有些忘乎所以，就要摘取院中正在盛開的牡丹。家人告誡，許晝卻口出穢言，辱罵朱全忠，然後竟然摘了10餘朵牡丹。朱全忠聞之大怒“命械晝而獻”。許晝這才知道闖了大禍性命不保，立即逃往河北。朱全忠四處搜索，卻找不到下落，許晝這才保住一條小命。許晝能在朱宅飲酒作樂，可見二人交情不淺，但當他摘了朱家牡丹卻惹來了一場殺身之禍。在一個新科進士和朝廷重臣之間發生這種事情，真是令人匪夷所思。唐末之時，牡丹在人們心中的地位可見一斑。
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