很多人看到韓國國旗上的太極、八卦等等圖案，都會想到中國傳統文化的元素。不少人都會好奇地問，韓國國旗是不是跟中國有著密切聯繫？是否借鑑了太極、八卦圖案呢？鮮為人知的是，韓國國旗的設計者，其實是位叫馬建忠的中國人。
馬建忠（1845年2月9日－1900年8月14日）是宋末元初學者，《文獻通考》作者馬端臨的後代。他是江蘇鎮江人，中國近代著名外交家、改良派思想家、學貫中西的學者。
馬建忠出生在鎮江一個天主教家庭，他的四哥馬相伯是中國近代知名的教育家、復旦大學創始人之一，被譽為“愛國老人”。馬建忠從小就熟讀經史，對傳統文化有很深的造詣。1853年，他全家為了躲避太平軍暴亂，和當時很多人一樣，前往上海的外國租界避難。
在上海，馬建忠與馬相伯就讀天主教耶穌會徐匯公學（College of St. Ignace）。這所學校創辦於1850年，為天主教在上海開辦最早的洋學堂，是中國最早按西洋辦學模式設立的學校之一，在上海乃至中國近代教育史上有著特殊的地位。學校繼承利瑪竇等耶穌會士重視中西文化交流的傳統，教學內容上中、西學並重，學生不僅可以打下堅實的國學基礎，還能夠學到當時西方的科技文化。馬建忠在此學習法文和拉丁文等課程，同時研讀四書五經，為科舉做準備。他與馬相伯一起同為該校首屆畢業生。
1860年，中國在第二次鴉片戰爭中慘敗於英法聯軍，圓明園也遭到焚燬。這件事傳到上海，深刻地刺痛了馬建忠的心。面對國家的危難，馬建忠毅然放棄科舉，立志“決然舍其所學，而學所謂洋務者”。他到處收集各種西方科學文化的書籍，如飢似渴的刻苦研讀。經過十餘年的努力，成為當時為數不多的，學貫中西的優秀人才。時稱：“善古文辭，尤精歐文，英、法現行文字以至希臘、拉丁古文，無不兼通”。
1870年，在二哥馬建勳（李鴻章幕僚）的推薦下，馬建忠進入李鴻章的幕府，成為幕僚，協助李從事洋務事業。由於馬建忠精通西方多種語言，熟悉不少先進的科學文化，因此得到了李鴻章的特別賞識。
1876年，馬建忠被李鴻章派往法國學習國際法，併兼任中國駐法公使郭嵩燾的翻譯。次年（光緒三年），他通過了巴黎考試院的文科和理科考試，成為第一個取得法國高中會考畢業證書（fr:Baccalauréat）的中國人。1879年，他取得法國政治私立學校（fr:école libre des sciences politiques，目前為巴黎政治學院）法學學位（fr:licence de droit）。後又在36歲時得了博士學位。
馬建忠學成回國後，成為李鴻章的外交顧問，參與了跟英、法、日等國的外交談判，為維護中國權益，做出了不少貢獻。同時他還參與洋務事業，投入到實業事務中，曾任輪船招商局會辦、上海機器織布局總辦。馬建忠在洋務上頗有成績，梁啟超就曾稱讚道：“每發一論，動為數十年以前談洋務者所不能言。每建一議，皆為數十年以後治中國者所不能易。嗟夫！使曏者而用其言，寧有今日，使今日而用其言，寧有將來。”（參：《適可齋記言記行·序》）
1882年5月，在宗主國清王朝協助下，朝鮮與美國簽訂《朝美修好通商條約》。簽約前夕，美國代表薛斐爾（R. W. Shufeldt）認為按照國際外交禮儀，簽字儀式時都要會鳴炮升旗，朝鮮也應如此，但朝鮮當時並沒有像樣的國旗，所以建議朝鮮設計國旗，於是朝方在美國軍艦斯瓦塔拉號上臨時趕製了一面國旗。
其實清末思想家，駐日公使黃遵憲早於1880年，在《朝鮮策略》中建議朝鮮“奏請陸海諸軍，襲用中國龍旗（黃龍旗）為全國徽幟”。但由於種種原因，未能被採納。就在簽約之前的5月21日，朝鮮方面趕製了一面無卦的太極旗，由李應浚呈給負責協助朝鮮締約的清朝官員馬建忠過目，得到認可後，在翌日的條約簽字儀式上使用。
條約簽字後，朝鮮全權副官金宏集在中國軍艦威遠號上與馬建忠筆談，馬建忠在回憶中寫道：“昨李應浚袖至旗式，似與日本相混，貴國旗式究竟何若，前黃參贊（黃遵憲）謂貴國宜用中國龍旗，以僕觀之，似亦未安。”馬建忠認為太極圖容易跟日本的太陽旗相混，但也並不認同使用中國龍旗方案，於是提出了新的想法指出：“吾想貴國國旗，可用白底、青雲、紅龍，惟龍用四爪，暗示區劃。何以區別？只在四爪、五爪耳。青雲者，亦取雲從龍之意，君臣以民為本，故質用白色。”金宏集回覆：“旨意甚妙，當告知朝廷，從可以表屬邦之仿用中國儀章耳。” 馬建忠最早的建議仍是龍旗，但只是龍的形象跟清王朝的有所區別。值得注意的是，馬建忠提出白底，這跟當代韓國國旗的底色是一致的。
幾天後，馬建忠準備離開漢城（今韓國首爾）前，再次就國旗問題提醒金宏集時，金宏集以“紅龍青雲製造須費工”為由婉拒了馬建忠的提議，並主張採用“紅質中青白合成圈子”作為國旗。面對朝鮮方面的拒絕，馬建忠再次提出新方案，建議道：“前議此事後，曾思仍用白底，中用太極圖，外周用八卦，則恰合八道之數。八卦純用黑色為顯，太極用半紅半黑，旗外又緣以紅色，何若？但此係鄙人所見，歸當語我政府也。”金宏集回答：“領教，僕亦當告知敝朝廷也。” 馬建忠的新方案，在太極的基礎上，加入了八卦元素。雖然跟當代韓國國旗有所差異，但已經具備了雛形。
（圖）大清國屬高麗國旗
1882年7月，朝鮮發生壬午兵變，引起了中日兩國的介入。朝鮮的閔妃要求中國出兵，清朝派直隸總督張樹聲和李鴻章派淮軍將領吳長慶平亂。馬建忠隨軍出征，並設下誘擒叛亂頭目之計，參與了抓捕大院君李昰應的行動。
壬午兵變後，朝鮮使臣樸泳孝和金玉均出使日本，在前往日本的“明治丸”號輪船上，樸泳孝參酌英國駐朝領事阿須敦（W. G. Aston）和英籍船長傑姆士（James）的意見，去掉了八卦中的四卦，以太極兩儀和乾、坤、坎、離四卦為圖案，設計出了最早的太極旗。
1883年3月6日，朝鮮王朝正式決定以太極旗為國旗。後來經過略微修改，在當代大韓民國獨立時，成為韓國國旗。正是當年朝鮮官員徵求馬建忠的意見，在他的建議下，經過多方修改，才形成了現在的韓國國旗。這也說明了馬建忠深厚的國學基礎，以及中國文化對於周邊國家的深刻影響。
當代韓國國旗，體現了中國《周易》的思想，《周易·繫辭上》稱：“易有太極，始生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”而宋代道士陳摶將其演繹出太極圖。在韓國國旗中，中央的太極象徵宇宙，藍色為陰，紅色為陽。四個角落的卦在左上方的是乾，右下為坤，右上為坎，左下為離，分別代表天、地、水、火四種世界的物質。其含義是，陰陽二者的作用產生了天地，進而產生了人類社會和民族國家。預示著在陰陽的循環和調和中萬事萬物生長繁榮。
馬建忠除了是外交官、洋務派外，還是一位學者。其最著名的作品為《馬氏文通》一書。本書分正名、實字、虛字、句讀四部分。從經、史、子、集中選出例句，參考拉丁語法，研究古代漢語的結構規律，為中國第一部較全面系統的語法著作。這本著作開創了中國的語法學科。把西方的語法學成功地引進中國，創立了第一個完整的漢語語法體系，奠定了中國現代語言學的根基。
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