瞭解歷史的都知道，15世紀末到16世紀初大航海時代，由歐洲人開闢橫渡太平洋到達美洲、繞道非洲南端到達印度的新航線以及第一次環球航行的成功。大航海時代也被稱為地理大發現，是人類文明進程中最重要的歷史之一。但其實哥倫布所到達的美洲大陸早在半個多世紀前中國航海家鄭和就已經到達。
15世紀初，中國明代鄭和曾就七次下西洋，發現了各大陸，並繪製了最早的世界海圖，比後來大航海時代早上大半個世紀。2002年3月，英國退休海軍軍官加文·孟席斯在一個學術發佈會上就表示：中國人最早繪製了世界海圖，鄭和船隊先於哥倫布到達了美洲大陸。並花費了14年的時間，走遍了120個國家，查詢了900多個圖書館、博物館和檔案館，將自己的發現寫成了一本書《1241年，中國人發現了世界》。據書中記載，中國發現美洲大陸，早於哥倫布70年；中國人發現澳洲，先於庫克船長350年；中國人到達麥哲倫海峽，比麥哲倫的出生還早一個甲子。
鄭和能夠七次下西洋，離不開當時鄭和寶船的功勞。據《明史·鄭和傳》中記載，鄭和寶船44丈長，18丈寬（即146米長、54米寬），排水量可達兩萬噸，要知道現代航母也才幾萬噸，而現代巡洋艦遠沒有達到兩萬噸排水量。當時的鄭和寶船相當於當時的航空母艦了，名副其實的海上巨無霸。而當時是沒有蒸汽機、發電機等設備，這麼大船隻能依靠風帆藉助風力以及水手划水來產生動力，所以鄭和每次下西洋船隊攜帶人數都是27000萬人以上。
鄭和下西洋發現新大陸並沒有像後來的歐洲大航海時代一樣進行殖民、燒殺搶掠。當時的明朝國力昌盛，明成祖為向異域展示中國富強，所以鄭和出使的就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關係。為了完成這一任務，鄭和所到各國以後，第一件事便是宣傳明成祖的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示願意和那些國家建立和發展友好的關係。第三件事是與南海（今馬六甲海峽）國家建立友好關係。
對於當時的世界各國來說，鄭和所率領的艦隊，從規模到實力，都是無可比擬的。展示了明朝前期中國國力的強盛，中國的海軍縱橫大洋，實現了萬國朝貢，盛世追跡漢唐。
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