在種花家的歷史上，燕然勒功和封狼居胥一樣，是歷代武將追求的最高境界。霍去病和他的封狼居胥無人不知，無人不曉，燕然勒功卻淪落到快被人遺忘的地步。
這種遺憾不得不從東漢名將竇憲說起。
竇憲，東漢著名權臣，如假包換的皇親國戚，出身官僚世家，竇融曾孫，章德皇后的兄長。章和二年（公元88年），年僅31歲的漢章帝駕崩，章德皇后被尊為竇太后，抱著只有十歲的漢和帝垂簾聽政。因竇太后喜愛齊殤王的兒子劉暢，竇憲擔心被人分權，猜忌之下派出刺客暗殺了劉暢。
東窗事發後，竇憲被盛怒的竇太后囚禁。當時正好親漢的南匈奴，請求漢朝出兵討伐北匈奴，竇憲害怕自己被殺，極力請求率軍北伐匈奴，以贖死罪。到底是自己的親哥哥，竇太后也沒真想要了竇憲的命，就准許了他的請求。
永元元年（89年），竇憲、耿秉率領大軍，與南匈奴單于、度遼將軍鄧鴻率領的軍隊，在今天的蒙古西部阿爾泰山東脈會師，之後同北匈奴單于，在稽洛山展開大戰。
漢軍連戰連捷，大敗北匈奴軍，北匈奴單于逃走。漢軍追擊北匈奴各部直到私渠北鞮海(今烏布蘇諾爾湖)，殺敵一萬三千多人，俘虜不計其數，同時繳獲各種牲畜百餘萬頭。由副王、小王率眾前來投降的，先後有八十一部、二十餘萬人。
竇憲出塞三千餘里，登上燕然山(今蒙古境內杭愛山)，命令時年58歲的中護軍班固，刻石建立功碑，撰寫《封燕然山銘》一文，記錄東漢的國威和恩德，然後班師回朝。
這就是燕然勒功。
這次燕然大戰，加之後來同樣由竇憲組織的金微山(今阿爾泰山)之戰，漢王朝徹底解決了持續三百年之久的匈奴之患。北匈奴在大漠上無法立足，殘餘部眾於是西遷，差不多歷時三百年，遷到四千公里之外的黑海北岸，在那裡引發了多米諾骨牌式的民族大遷移——當地原住民西歌特部落，受不了北匈奴的威壓，向西侵入了多瑙河上游。 原住多瑙河上游的汪達爾部落，又受不了西歌特人的逼迫，繼而向西侵入了羅馬帝國，最終導致羅馬帝國的土崩瓦解。
自此，北匈奴從種花家的歷史中消失了，故土也被逐漸西移的鮮卑人佔據。南匈奴雖曾數次叛漢，都被一一平定，南匈奴的單于，也由東漢政府所立、或經東漢政府認可，已經同內地諸侯王沒什麼區別了。
東漢末年(三世紀初)，南匈奴最後一任單于(42任)，到鄴縣拜見當時的漢丞相曹操，曹操把他留下，匈奴汗國終於名存實亡。社會生產和生活方式已逐漸變得與漢族一樣了的匈奴民族，最終為漢族融合。
至於竇憲，在結束了北方遊牧民族對漢民族的威脅後，仗著自己有平定匈奴之功，妹妹又是太后，帶著一幫爪牙心腹肆意妄為，把攬朝政，佔據要津，逼死賢良，把朝廷搞得烏煙瘴氣。
特別是他的弟弟竇景，跟個不上臺面的混混似的，侵凌平民，強奪財貨，放縱奴僕胡作非為，白天公然攔路搶劫、侮辱婦女，搞得京都商賈閉塞，如避寇仇，而主管官吏，噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。
偏偏竇憲覺得自己有大功於漢，不知收斂，愈加跋扈恣肆，甚至企圖殺害漢和帝劉肇，篡漢而代之。
永元四年（92年），他們的陰謀敗露，漢和帝決定誅殺竇憲。經過一系列鬥爭，竇憲、竇篤、竇景等人被迫自殺，竇氏家族做官的人全部免官，竇太后也被軟禁，不得參與政事。永元九年（97年），竇太后憂鬱而死，葬於敬陵。
縱觀竇憲一生，是功過分明的一生——既功高勞苦，完成了東漢光武、明、章三代皇帝的夙願，統率漢軍，破匈奴，登燕然山，刻石勒功，逐北單于，迫其西遷，威名震撼大漠南北；然而又劣行累累，危害了國家社稷的安全。
古往今來的文人墨客，皆因他是東漢外戚專權的禍首，都不愛提及他，以至於作為一名對東漢王朝，乃至對整個中國歷史發展，做出巨大貢獻的傑出將領，他的功績幾乎被其罪過掩蓋，不得不說是一件憾事。
下圖是中蒙兩國聯合考察隊，在蒙古國境內的杭愛山上，找到的東漢班固所書的《封燕然山銘》摩崖石刻。
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