天是最早出現的基本觀念之一。在最早的典籍《詩經》與《尚書》中，就有許多講到天的文句。天本來有兩個截然不同的意義。一個意主是在人們頭上的高高的蒼蒼然的天空。上古時代的人認為在上的天與在下的地，是兩個最巨大最根本的存在，合稱為天地。有的時候，天地一詞即表示整個的世界。這所謂天是一種物質的存在，可以叫作“物質之天”。天的另一個意義是創造萬物、主宰一切的上帝，也稱為帝，是有人格有意志的神靈。這是原始宗教思想中的所謂天，可以叫作“主宰之天”。天的這兩個意義雖然不同，但也有一定的聯繫。在上古時代人們的心目中，上帝是居住在天空之中的。
在哲學家中，孔子所謂天有時指有意志的上帝，有時指物質性的天空。據《論語》的記載，孔子平日講學，很少談到天；而在遭遇變故，發出感嘆的時候，卻常引天自慰。例如在受匡人圍困之時，他說道：“文王既沒，文不在茲乎 天之將喪斯文也，後死者不得與於斯文也。天之未喪斯文也，匡人其如予何!”在顏淵死的時候，孔子嘆道： “噫!天喪予，天喪予!”這些話中所謂天是有意志的主宰，是人事的最高的決定者。但孔子又說過：“天何言哉?四時行焉，百物生焉。天何言哉?”這所謂天似乎是指覆蓋一切的天空而言。應該承認，孔子沒有提出關於天的明確理論。他雖然沒有否認傳統的宗教信仰，卻也不宣傳傳統的宗教信仰。對於傳統的宗教信仰，他表現了一定程度的搖擺。
墨子卻是關於天的宗教信仰的支持者，但他賦予傳統信仰以新的內容。墨子提出所謂“ 天志”、“天意”的說法，“天之志者，義之經也。”“順天意者兼相愛交相利，必得賞；反天意志別相惡交相賊，必得罰。”天志是道德的最高準則，天志或天意的內容就是愛人民，墨子企圖用天的信仰來輔助他的兼愛學說。他肯定天是有賞罰作用的，他所謂天完全是有人格的上帝。
孟子發展了孔子哲學中的唯心主義成分，以天為他的哲學中的最高概念。他所謂天是人事的最高主宰。帝王的權位，人事的成敗，天下的治亂，都是由天決定的：“‘堯以天下與舜，有諸?’孟子曰：‘否，天子不能以天下與人。’‘然則舜有天下也，孰與之? ’曰：‘天與之’。’天與之者，諄諄然命之乎?’曰：‘否。天不言，以行與事示之 已矣。’”天子的位置是天所給與的。孟子又說：“若夫成功則天也。”成功或失敗都由於天。又說：“夫天未欲平治天下也。如欲平治天下，當今之世，捨我其誰也?”治亂亦由於天。在孟子看來，天又是人的道德意識的根源。他說：“心之官 則思，思則得之，不思則不得也。此天之所與我者。”總之，孟子所說的天是最高的精神實體。這是唯心主義的觀念。
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