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你們想過嗎？我們為什麼會感覺餓？在重要演講之前感覺噁心？其實，秘密就隱藏在我們的腸道里，人體腸道內隱藏著超過1億個神經細胞 ，它本身就是一個大腦。近日，杜克大學醫學院的研究人員發現了新的神經元通路，將直腸與大腦緊密相連，這為治療肥胖症，自閉症提供了新的思路。
我們知道，大腦從觸摸，視覺，聽覺，嗅覺和味覺五種感官中通過電信號來獲取信息，這些信號就像光纜一樣沿著皮膚和肌肉下方的長神經纖維傳播，它們移動得很快。但是你們知道嗎？其實腸道與眼睛和耳朵一樣都是重要的感覺器官。
而食慾紊亂，肥胖，關節炎和抑鬱等各種各樣的疾病禍根可能都是腸道功能障礙。腸道可以說是我們的第二大腦。科學家們認為有一種神秘力量促使腸道與大腦相談甚歡，緊密交流。
他們曾經認為這種力量為餓素，是腸道中的營養素刺激了激素的釋放，這些激素在進食後數分鐘到數小時進入血液，最終對大腦產生影響。如火雞中的色氨酸會轉化為血清素，而血清素恰恰是讓人感覺睏倦的大腦化學物質。
但這種方式難免讓人感覺太慢，有沒有一種方法能讓大腦從腸道中更快地感知線索呢？研究人員注意到腸道內的感覺細胞含有神經末梢或突觸，它們可能會進入某種神經迴路，而神經通路可以在幾秒鐘內傳輸信號。
該研究於9月21日以“Your gut is directly connected to your brain, by a newly discovered neuron circuit”為題發表在著名學術期刊《Science》上。
實驗中，研究人員將帶有綠色熒光的狂犬病病毒泵入小鼠的胃部，病毒在到達腦幹之前的迷走神經展露無遺，這表明它有直接的迴路。
接下來，他們在與迷走神經元相同的培養皿中，培養小鼠的感覺腸細胞來重建腸 - 腦神經迴路。神經元沿著培養皿的表面行走以連接到腸道細胞並開始發出信號。
當研究小組在混合物中添加糖時，燃燒速度加快。研究人員測量了腸道中糖的信息傳達的速度，他們震驚地看到信號在100毫秒內穿過單個突觸，這比眨眼間還要快。
這一發現表明，類似穀氨酸這樣的神經遞質可以作為信使傳遞其他感官，如嗅覺和味覺。果然，當研究人員阻止感覺腸細胞中谷氨酸的釋放時，這些信息就被沉默了。
研究者表示：該通路的結構和功能同樣適用於人類。這些發現將成為新感覺的生物學基礎，作為大腦如何知道胃充滿食物和熱量的一個切入點。我們未來將弄清楚這種新感覺如何能夠辨別出我們所吃食物的營養成分和熱量值。
目前的食慾抑制劑都是針對慢性激素，而不是快速作用的突觸，這可能是他們屢屢失敗的原因。而如今的這一發現可能會促成肥胖，飲食失調，抑鬱症和自閉症的新療法誕生 ，讓我們靜候佳音！
參考文獻：Your gut is directly connected to your brain, by a newly discovered neuron circuit
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