伏羲生活的那个年代，人类刚刚开化，仍处于蛮荒状态。人们对很多自然现象迷惑不解：太阳为什么是炽热（chì rè）的？月亮为什么是阴冷的？天空为什么会打雷，为什么会下雨？为什么有的时候会很热，有的时候会很冷？人什么时候生、什么时候死？
人们找不到这些问题的答案，整日提心吊胆地生活着。他们去问首领伏羲，聪明的伏羲也不知如何回答，于是他派重、该、修、羲四人到东、西、南、北四方去探寻天地运行的奥秘。
四人问道：“什么是东、西、南、北？”
伏羲答道：“太阳升起的地方是东方、太阳落山的地方是西方，左手指西、右手指东，你们面对的方向是北方、背对的方向是南方！”
过了几年，伏羲派出去的四个人回来了，带回来他们观测的结果。在他们离开的这些年，伏羲也在思索着天地变化的奥妙，他仰观天象、俯察地理，近则思考人体运行之道、远则研究鸟兽生存之法，渐渐地对天地变化有了初步认识。
派出去的人说道：“天地运行存在着轮回，最初的时候天气温暖、万物萌生，然后天气闷热、万物生长，接着天气转凉、万物成熟，最后天寒地冻、万物匿迹（nì jì）。”
伏羲答道：“那就把这个轮回称作‘年’，四个变化的阶段就叫作‘四季’:春、夏、秋、冬。”
伏羲指着夜空接着说道：“你们看，那里有一颗星，我观察它很久了，它始终都在北方，满天的星斗都在动，只有它一直没有改变过位置。当年我到都广寻找建木，晚上行路的时候，就是靠它来辨别方向，它始终在北方，就叫它北极星吧！你们再看北极星的旁边，有着七颗星星，像是一把勺子。”
众人顺着伏羲手指的方向望去，果然有七颗星星连成勺子形状。
只听伏羲说道：“我把这七颗星星称为‘北斗七星’，这七颗星可以为我们指示四季。当它的勺柄指向东方的时候，就是春季；当它的勺柄指向南方的时候，就是夏季；当它的勺柄指向西方的时候，就是秋季；当它的勺柄指向北方的时候，就是冬季。”
过了几天，伏羲又询问四人这些年的见闻，四人把他们这些年在外观测到的天、地、风、雷、水、火、山、泽等事无巨细地说给伏羲听。伏羲不停地思索着，这些天，他获得很多信息，但是总觉得这些信息过于零散，怎么样才能把它们联系在一起呢？
正思索间，忽然天空阴云密布，狂风大作，雷电交加，伏羲还没来得及躲避，倾盆大雨打落下来。
伏羲正要找个地方避雨，忽见身前河水翻滚，一匹怪兽从激荡的漩涡（xuán wō）中一跃而出。只见那怪兽一副马的身子，身上长着龙鳞，浑身墨绿，夹杂着红色的条纹。那怪兽十分高大，八尺五寸，左右各有一个翅膀，凌波踏水，自由驰骋（chí chěng）。
说也奇怪，怪兽一出，风停了、雨住了，天空放晴！
伏羲仔细观察怪兽，只见那怪兽身上有着许多奇怪的斑点，有的黑色，有的白色，看似杂乱无章，似乎又有着一定的规律。
“忽然出现这样一个神兽，莫非是上天给我的启示？”想到这里，伏羲异常兴奋，连忙捡起一块石头，按照怪兽身上的斑纹在地上画了起来。他刚刚画完，那匹怪兽倏地一下沉入水中不见了。后来，人们把这匹怪兽称为“龙马”。
伏羲望着地上的图案出神，琢磨不透这些图案到底有什么含意。
“首领，我们在洛水抓住一只神龟！”伏羲抬头一看，四个族人抬着一只巨大无比的乌龟，慢慢地向他这边走来。
伏羲走近细细端详，除了体型巨大，这只乌龟的背上也有着一些由白点、黑点组成的图案，与龙马身上的图案有异曲同工之处。一天见到两只神兽，伏羲更加坚定自己最初的想法：“这一定是上天给我的暗示！天地运行的奥秘一定就隐藏在这些图案之中！”
为了参透这些图案隐藏的玄机，伏羲把自己关在一个土台之上，这里人少又清静，他可以集中精力坐在那里思考。
他这一坐就是好多天：阴天风雨来了，他感觉到冷；天晴太阳出来了，他感觉到热；白天他感觉到明亮、夜晚他感觉到黑暗；早晨他看见自己长长的影子，到了中午他的影子变得非常短，晚上他的影子又被太阳拉长；他画在地上的图案也一样，有的黑、有的白......
就这样，八八六十四天之后，伏羲茅塞顿开（máo sè dùn kāi）：“我明白了！”
他捡起一根树枝，在地上飞快地画着：“这世界有男就有女、阴天过后一定会有晴天、黑夜之后就是白天；我能感受到冷，就一定能够感受到热......这个世界都是由阴、阳组成的，万物之间既有相生又有相克：水浇灌树木生长、树木燃烧能够生成火、火烧木头灰烬变成土、土中孕育着金石、金石中又涌出水；反之，金石能削断树木、树木吸收土里的养分让土壤贫瘠（pín jí）、土能挡住水、水能灭火、火又把金石融化......”
伏羲越想越兴奋、越画越快，经过几次修改，他终于站起身来把手中的树枝一扔，伸直双臂对着天空高声呼喊道：“我终于知道天地运行的奥秘了！”
族人被伏羲的声音吸引过来，见地上画着一个奇怪的图案，十分不解。
伏羲平复一下激动的心情，给族人一点一点地解释开来：“这是我画出来的八卦图，这一长横代表着‘阳’，这两个短横代表着‘阴’，阴阳结合组成八卦，我把这八卦叫作‘乾（qián）、坤（kūn）、震（zhèn）、巽（xùn）、坎（kǎn）、离（lí）、艮（gèn）、兑（duì）’，也就是你们说的‘天、地、风、雷、水、火、山、泽’，这世间的万事万物全都装在里面。现在给你们讲，你们也听不明白，以后我会慢慢教你们。”
自从有了八卦，伏羲和他的族人就能推测出自然界很多事物的运行规律，再也不怕什么灾难：他们知道什么时候会打雷、什么时候会刮风、什么时候要下雨......八卦这部无字天书揭示出天地运行的规律，因为‘阳’的符号像汉字“一”，所以人们称伏羲创八卦为“一画开天”。龙马、神龟给伏羲创造八卦带来很大的启示，它们身上的图案被人们称为“河图洛书”。伏羲创八卦所在的土台被后人称为“画卦台”，现在很多地方都有画卦台，最知名的一处在甘肃天水。后来，人们从伏羲八卦发展出太极八卦图，关于太极八卦图最有名的一句话就是“太极生两仪、两仪生四象、四象生八卦”。
与周敦颐、张载、程颢、程颐并称“北宋五子”的北宋哲学家邵雍提出“先天八卦”和“后天八卦”之分。相传伏羲八卦就是先天八卦，商朝末年周文王改进的八卦是后天八卦，又叫“文王八卦”。
在伏羲的带领下，他的部落变得越来越强大，天下人都推举伏羲为王。传说我们华夏文明是自伏羲开始传承下来的，因此伏羲被称为华夏民族的“人文始祖”，而中国人的“龙”图腾，据说就是由伏羲开始的。
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