生物學：遺傳分析揭示了四種長頸鹿，而不僅僅是一種！
安哥拉長頸鹿牧群在Damaraland，NW納米比亞。圖片來源：Julian Fennessy。
到目前為止，科學家們只認識到由幾個亞種組成的單一種類的長頸鹿。但是，根據迄今為止對長頸鹿關係的最具包容性的遺傳分析，長頸鹿實際上不是一個物種，而是四個。相比之下，長頸鹿物種之間的遺傳差異至少與極地熊和棕熊之間的遺傳差異一樣大。
研究人員表示，9月8日的細胞新聞雜誌“ 當代生物學 ”報道的意外發現突顯了進一步研究這四種遺傳分離物種的迫切需要，以及為世界上最高的哺乳動物進行更大的保護工作。
“我們非常驚訝，因為長頸鹿之間的形態和外套模式差異有限，”Senckenberg生物多樣性和氣候研究中心和德國歌德大學的遺傳學家Axel Janke說。他還補充說，長頸鹿也被認為在其範圍內具有相似的生態要求，“但沒有人真正知道，因為這種巨型動物在很大程度上被科學所忽視。”
長頸鹿在非洲的範圍內急劇下降。他們的人數在過去三十年中大幅下降，從超過15萬人減少到不到10萬人。儘管如此，研究人員表示，與其他大型動物（如大象，犀牛，大猩猩和獅子）相比，對長頸鹿的研究相對較少。
一隻Nubian長頸鹿在默奇森瀑布NP，烏干達。圖片來源：Julian Fennessy。
大約五年前，納米比亞長頸鹿保護基金會的Julian Fennessy向Janke尋求幫助，對長頸鹿進行基因檢測。Fennessy想知道生活在非洲不同地區的長頸鹿是否有相似（或不相似），過去的長頸鹿個體是否無意中“混合”了不同的物種或亞種，如果是這樣的話，未來的易位應該做些什麼長頸鹿進入公園或其他保護區。
在這項新的研究中，Janke和他的研究小組檢查了由Fennessy收集的190只長頸鹿的皮膚活檢組織取得的DNA證據以及非洲各地的團隊，包括內亂地區。廣泛的抽樣包括來自所有九個先前認可的長頸鹿亞種的種群。
遺傳分析表明，有四個高度不同的長頸鹿群，在野外顯然不會相互交配。因此，他們說，長頸鹿應該被認為是四種不同的物種。這四個物種包括（1）南部長頸鹿（Giraffa giraffa），（2）Masai長頸鹿（G. tippelskirchi），（3）網狀長頸鹿（G. reticulata），和（4）北長頸鹿（G. camelopardalis），其中包括努比亞長頸鹿（G. c。camelopardalis）是一個獨特的亞種。來自埃塞俄比亞和南蘇丹地區的難以捉摸的努比亞長頸鹿是大約300年前的第一個描述，Fennessy說，現在被證明是北部長頸鹿的一部分。
研究人員說，這一發現具有重要的保護意義，並指出國際自然及自然資源保護聯盟（IUCN）物種生存委員會長頸鹿和霍加皮專家組最近提交了一份關於長頸鹿在IUCN紅色名錄上的最新評估結果。考慮到他們在過去30年中的迅速下降。
網狀長頸鹿位於肯尼亞的Samburu NP。圖片來源：Julian Fennessy。
“現在有四種不同的物種，每種物種的保護狀況可以更好地定義，並反過來加入IUCN紅色名錄，”Fennessy說。“與非洲各國政府合作，長頸鹿保護基金會和合作夥伴的持續支持可以突出這些日益減少的物種的重要性，並希望啟動有針對性的保護工作和內部捐助者對其加強保護的支持。
“作為一個例子，”他補充說，“野生北方長頸鹿的數量少於4,750個，網狀長頸鹿的數量少於8,700個-作為獨特的物種，它使它們成為世界上最瀕危的大型哺乳動物。”
Janke和Fennessy說他們現在正在更詳細地分析長頸鹿物種之間的基因流量。除了擴大生態和物種分佈數據外，他們還希望更好地瞭解限制基因流動和長頸鹿分化為四個物種和幾個亞種的因素。
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