生物学：遗传分析揭示了四种长颈鹿，而不仅仅是一种！
安哥拉长颈鹿牧群在Damaraland，NW纳米比亚。图片来源：Julian Fennessy。
到目前为止，科学家们只认识到由几个亚种组成的单一种类的长颈鹿。但是，根据迄今为止对长颈鹿关系的最具包容性的遗传分析，长颈鹿实际上不是一个物种，而是四个。相比之下，长颈鹿物种之间的遗传差异至少与极地熊和棕熊之间的遗传差异一样大。
研究人员表示，9月8日的细胞新闻杂志“ 当代生物学 ”报道的意外发现突显了进一步研究这四种遗传分离物种的迫切需要，以及为世界上最高的哺乳动物进行更大的保护工作。
“我们非常惊讶，因为长颈鹿之间的形态和外套模式差异有限，”Senckenberg生物多样性和气候研究中心和德国歌德大学的遗传学家Axel Janke说。他还补充说，长颈鹿也被认为在其范围内具有相似的生态要求，“但没有人真正知道，因为这种巨型动物在很大程度上被科学所忽视。”
长颈鹿在非洲的范围内急剧下降。他们的人数在过去三十年中大幅下降，从超过15万人减少到不到10万人。尽管如此，研究人员表示，与其他大型动物（如大象，犀牛，大猩猩和狮子）相比，对长颈鹿的研究相对较少。
一只Nubian长颈鹿在默奇森瀑布NP，乌干达。图片来源：Julian Fennessy。
大约五年前，纳米比亚长颈鹿保护基金会的Julian Fennessy向Janke寻求帮助，对长颈鹿进行基因检测。Fennessy想知道生活在非洲不同地区的长颈鹿是否有相似（或不相似），过去的长颈鹿个体是否无意中“混合”了不同的物种或亚种，如果是这样的话，未来的易位应该做些什么长颈鹿进入公园或其他保护区。
在这项新的研究中，Janke和他的研究小组检查了由Fennessy收集的190只长颈鹿的皮肤活检组织取得的DNA证据以及非洲各地的团队，包括内乱地区。广泛的抽样包括来自所有九个先前认可的长颈鹿亚种的种群。
遗传分析表明，有四个高度不同的长颈鹿群，在野外显然不会相互交配。因此，他们说，长颈鹿应该被认为是四种不同的物种。这四个物种包括（1）南部长颈鹿（Giraffa giraffa），（2）Masai长颈鹿（G. tippelskirchi），（3）网状长颈鹿（G. reticulata），和（4）北长颈鹿（G. camelopardalis），其中包括努比亚长颈鹿（G. c。camelopardalis）是一个独特的亚种。来自埃塞俄比亚和南苏丹地区的难以捉摸的努比亚长颈鹿是大约300年前的第一个描述，Fennessy说，现在被证明是北部长颈鹿的一部分。
研究人员说，这一发现具有重要的保护意义，并指出国际自然及自然资源保护联盟（IUCN）物种生存委员会长颈鹿和霍加皮专家组最近提交了一份关于长颈鹿在IUCN红色名录上的最新评估结果。考虑到他们在过去30年中的迅速下降。
网状长颈鹿位于肯尼亚的Samburu NP。图片来源：Julian Fennessy。
“现在有四种不同的物种，每种物种的保护状况可以更好地定义，并反过来加入IUCN红色名录，”Fennessy说。“与非洲各国政府合作，长颈鹿保护基金会和合作伙伴的持续支持可以突出这些日益减少的物种的重要性，并希望启动有针对性的保护工作和内部捐助者对其加强保护的支持。
“作为一个例子，”他补充说，“野生北方长颈鹿的数量少于4,750个，网状长颈鹿的数量少于8,700个-作为独特的物种，它使它们成为世界上最濒危的大型哺乳动物。”
Janke和Fennessy说他们现在正在更详细地分析长颈鹿物种之间的基因流量。除了扩大生态和物种分布数据外，他们还希望更好地了解限制基因流动和长颈鹿分化为四个物种和几个亚种的因素。
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