1979年，年仅48岁的导演王扶林提议将中国古典文学名著《红楼梦》以电视剧的形式搬上荧幕，想法一出，得到了中央电视台和红学界的大力支持。
1983年8月，《红楼梦》进入实质性拍摄阶段。12月，剧本初稿正式确定。1984年9月10日，该剧在安徽黄山正式开机，录下了第一组镜头，1987年上半年完成拍摄，总投资为680万人民币。整个拍摄过程历时三年之久，剧组先后走遍全国10个省市的41个地区的219个景点，拍摄镜头近万个。
同时，剧组为了拍摄的需要，按照原著的描述，在北京市宣武区建立了大观园，即北京大观园。出于北京用地紧张的考虑，剧组另外在河北正定县建造了宁国府、荣国府和宁荣街等景址，现都成为旅游风景区。
陈晓旭——林黛玉试妆照。1983年，剧组采取海选形式在全国各地选拔演员，一百多个演员席位争夺异常激烈。陈晓旭当时还是鞍山话剧团学员，但是她凭借非常优秀的自荐信快速吸引了剧组的注意，同时应选的材料中还包括一张挂历式的肖像画、几幅小照和两首已发表的诗：
我是一朵柳絮，长大在美丽的春天里；因为父母过早地将我遗弃，我便和春风结成了知己……
沈璐——林黛玉试妆照。没错，这位长相清秀的姑娘正是《红楼梦》里秋桐的扮演者沈璐。1988年，她和宝玉扮演者欧阳奋强、宝钗的扮演者张莉等一同考入了北京电影学院，学习电影导演专业，在红楼演员选拔时曾竞争过林黛玉，一度还成为过王熙凤候选人。
她出身于艺术世家，外公就是赵丽蓉的师傅马金贵，母亲马银珠更是家喻户晓的艺术家，她演绎的评剧林黛玉扮相和唱腔都无可挑剔，因为家庭的缘故，她有着浓厚的“黛玉”情结。但因为在给邓婕配戏时，对所念的秋桐台词太入戏了，导演认为非演秋桐不可，因此遗憾与“黛玉”擦身而过，至今回忆仍感觉很“委屈”。
袁玫——薛宝钗试妆照。1978年袁玫考入安徽艺术学院学习黄梅戏，与吴琼、马兰、吴亚玲、杨俊一道成为安徽黄梅戏的“五朵金花”。一开始袁玫就特别想演王熙凤，她也知道自己的性格不具备王熙凤特别干练的感觉，但是想要挑战自己，后来导演却把袁玫列为宝钗的候选人。换了好几次角色，直到开机之前才定了袭人。
张蕾——秦可卿试妆照。张蕾最初是林黛玉的候选者，她的气质、表演曾经给晓旭带来压力，只可惜年龄大了点，经过多次尝试，最终成为秦可卿的饰演人选。
张玉屏——史湘云试妆照。本来，湘云的候选人是没有任何悬念的，红楼梦剧组很早就确定由张玉屏饰演史湘云了，张玉屏也是第一个被推荐给《红楼梦》剧组的演员。但是对于史湘云这个角色张玉屏本人并不满意，后来她考上铁路文工团就辞演了，也基本打乱了原有的演员格局。她离组后，剧组只能临时由原定饰演袭人的郭霄珍替上饰演湘云，而袭人一角由从宝钗改成鸳鸯的袁玫饰演，鸳鸯则由原定的彩云郑峥补上，彩云又由原侍书的饰演者李曼饰演，这也因此成就了后几位的表演认可度。
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