五言詩是我國古典詩歌的重要形式，它的形成，經過了長時期的醞釀。
《詩經》少數詩章已出現片斷或全章五言的詩句，但這只是四言詩中偶爾出現的五言片段，自然不能看做五言詩的起源。
春秋末到戰國期間，民歌中也偶見五言者，如楚國民歌《孺子歌》：“滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。”秦始皇時的民歌：“生男慎勿舉，生女哺用脯。不見長城下，屍骸相支拄。”前者單句還帶有語氣詞，後者已是完整的五言。
西漢時期的一些歌謠和樂府詩歌，五言的成分很大。如：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”（李延年《李夫人歌》。這些詩歌，嚴格說還不是完整的五言詩，但五言的比重加大了，成為全詩的主體句式。這標示著五言這種詩歌形式正在西漢醞釀，將要脫穎而出了。
到東漢，樂府詩歌裡就出現了成熟的五言詩，如《陌上桑》、《十五從軍徵》、《上山採蘼蕪》、《長歌行》等。
根據現存資料，有作者可考且信實的五言詩，最早是東漢前期應亨和班固的作品。
應亨是東漢明帝（58—75）時人，生平不詳，他的詩是四個王姓妻弟行加冠禮時的賀詞。班固的詩是歌詠孝女緹縈自請為婢以贖父罪的故事。這兩首詩，從體制看，是完整的五言了；只是它們的藝術表現平實呆板，質木無文，遠未成熟。
班固之後，文人五言詩漸漸增多，如張衡《同聲歌》、秦嘉《贈婦詩》三首、酈炎《見志詩》二首、辛延年《羽林郎》、宋子侯《董嬌嬈》、趙壹《刺世疾邪賦》篇末附詩二首等。其中，張衡和秦嘉的作品，標誌著文人五言詩漸趨成熟。
《同聲歌》以新婚女子的口吻，表達她願與丈夫永結情好的志願。比興含蓄，詞采綺麗。如雲：“思為莞蒻席，在下蔽匡床。願為羅衾幬，在上衛風霜。”情感也很真摯。《贈婦詩》三首，是秦嘉奉役離家，未能與妻子徐淑面別，而寫給妻子的詩。摹形達意，纏綿婉轉，情思醇厚深摯，表現含蓄委婉，情味雋永，藝術表現已相當圓熟。
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