公元1888年，日本為了實現稱霸亞洲的野心，對清朝不宣而戰。光緒皇帝震怒，不相信小小的日本竟然敢挑戰大清，真是反了天了。光緒皇帝也下旨開戰，他知道大請有幾個重要優勢。
一是清朝大，日本小。當時清朝人口3億多，日本人口約在四千萬，大清人口幾乎是日本的十倍。大清領土1300多萬平方公里，面積是日本的一百倍。
二是軍隊多。大清朝已經平定南方太平天國的內亂，手下的將士都身經百戰、裝備精良，能調動的軍隊有幾十萬人。而日本派往朝鮮的軍隊只有一萬人，即使能再增兵也供應不起。
三是本土作戰。日本對朝鮮畢竟是侵略者，況且日本歷史上經常侵略朝鮮，最近的一次就是大明萬曆年間的戰爭，因此日軍在朝鮮不得人心。大清則不一樣，大清是朝鮮的宗主國，清軍能得到當地老百姓的支持。
四是海軍強大。1888年，清朝花了上億兩白銀，建起了亞洲最強大的北洋艦隊，排名世界海軍第六位。而日本的軍艦噸位很小，成立時間也晚於大清好幾年。
但北洋大臣李鴻章卻說還是防守有把握，為什麼李鴻章臨陣退卻了呢？
一、裝備落後。李鴻章作為北洋大臣，最熟悉北洋水師的真實情況。現實是李鴻章因為和戶部尚書翁同龢不和，近幾年根本得不到大清財政的支持。北洋水師甚至只能自己想辦法，比如經商籌款、搞搞運輸。然而購買的軍艦如定遠艦、定遠艦噸位雖然大，卻已經是十年以前的老型號了，速度遠遠沒有日本新買的小型戰列艦速度快。作戰時候，北洋軍艦發一發炮彈很慢，北洋軍艦敗了根本跑不了，日本軍艦敗了北洋根本追不上。
更尷尬的是，清軍雖然有從德國克虜伯工廠訂購的世界上質量最好的火炮，卻沒炮彈。因為彈藥消耗量太大，買炮彈的錢被戶部消減了預算。這個決策十分可恨，導致北洋水師平時沒炮彈訓練，戰時沒炮彈抗敵，等敵人來了，現從歐洲訂購運輸已經太晚。
除了海軍的情況，李鴻章也向光緒皇帝彙報了陸軍在朝鮮的現狀。因為日軍是突然襲擊，清軍部隊只有2000人。說是幾十萬大部隊，其實是從江南大本營調兵的，即使海陸運輸也要幾個月才能趕到，而京城的部隊還要防禦日本海軍從天津偷襲，兵力其實很緊張。
二、戰爭沒意義。李鴻章認為即使打贏了也沒多少好處，並不如談判好。因為大清朝現在被歐美列強欺負，能團結的對象也就是日本了。況且冤家宜解不宜結，一旦開打必定結仇。即使贏了戰爭，清軍也沒精力前往日本接收東京，不如保存實力。
李鴻章的分析很客觀，可是光緒皇帝與主戰派都不聽，戰車開動了沒結果誰也攔不住。結果不出李鴻章所料。黃海激戰時候，日軍是20多艘軍艦，清軍也是20多艘軍艦，看起來還是清軍噸位更大。丁汝昌坐鎮旗艦指揮全軍，戰爭開始清兵佔了上風，可是不到一個小時，清軍的短板就暴露了出來。那就是北洋水師的炮彈太少，既然買不起就只能自己造，但是工藝不行。
用我們現在的話說，就是“高仿”的水平都沒有，跟進口的大炮規格不匹配。每次開炮前，甚至要拿出銼刀加工一下，甚至還有啞彈。不僅炮彈少，軍艦的速度也很慢，鄧世昌彈盡糧絕想跟日軍同歸於盡，但是速度追不上日本軍艦。
這時候，光緒皇帝才知道李鴻章的防守策略是對的。
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