明清之際，技術進步，出現了紅色、藍色印本，分別稱“朱印本”、“藍印本”。這種“朱印本”、“藍印本”並不批量印刷，而是在用以印刷的模板做好之後，刊刻人先以紅色或藍色印出幾本，用作校對之用，以改正模板中的錯誤，相當於現在印刷過程中的“校樣”。定版之後再用墨印正式批量印刷。
《書林清話》載：“其一色藍印者，如黃記《墨子》十五卷，……此疑初印樣本，取便校正，非以藍印為通行本也。”因這些本子是一部書成版以後最初印製的，常稱為“初印紅本”、“初印藍本”。又因“初印藍本”最常見，所以，人們便把印刷工作底本簡稱為“藍本”。
後來“藍本”一詞逐漸演變，不再侷限於印刷領域，引申為一種泛泛意義上的原始的參照物。
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