美國亞馬遜集團董事會主席貝索斯日前在社交媒體上透露消息稱，他所創辦的商業太空公司藍色起源（Blue Origin）贏得了一份大額髮動機合同，將為聯合發射聯盟公司（ULA）的新一代火箭Vulcan Centaur（火神半人馬座）提供發動機。
貝索斯把這份合同稱作為重大勝利，並感謝聯合發射聯盟公司做出的選擇。但對RD-180火箭發動機的生產商，動力機械科研生產聯合體（NPO Energomash）來說，這消息聽起來可就不那麼美好了。
貝索斯
由Energomash發佈的年度財報可知，該公司每年超過一半的利潤，都來自於向美國企業出售火箭發動機。無論賣給聯合發射聯盟公司的RD-180，還是出售給導彈和火箭製造商Orbital ATK（已被軍火公司諾斯羅普·格魯門收購）的RD-181，都是其熱銷產品。
2018年7月，聯合發射聯盟公司與動力機械科研生產聯合體簽署合同，俄方答應，將為美國人提供至少六臺RD-180火箭發動機。但ULA與藍色起源簽署的新協議表明，藍色起源的BE-4發動機已經成為聯合發射聯盟公司認可的RD-180替代品。Vulcan Centaur火箭的首發預計將於2020年進行，BE-4發動機是否可以承擔重任，非常值得關注。
RD-180發動機
談起藍色起源的BE-4發動機，我們首先想到的可能就是那幾次失敗的發射實驗。BE-4使用甲烷和液氧為燃料，其推重比不如使用煤油和液氧的RD-180， RD-180燃燒室的壓力，也明顯超過BE-4。市面上有關這款發動機的數據資料並不是很多，但就流傳出的信息來看，其紙面上的綜合性能，並不弱於俄製發動機。
儘管過去的許多證據證明，美國在液體火箭發動機的研製和使用上存在明顯不足。但對美國這樣的航空航天大國來說，只要給予充足的科研經費和研發時間，研製出RD-180替代品並非一件不可逾越的難事。
BE-4發動機
BE-4是否可以取代RD-180，這還需要時間來檢驗。單就藍色起源早前宣稱，將在自己的重型火箭（預計20年代中試射）上安裝BE-4發動機發動機來看，美國人自己的信心，還是挺足的。（2018年9月29日，作者：劉鵬）
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