周朝在周穆王的孫子周懿王的手裡變得衰落不堪，西北遊牧民族輪番入侵，加上當時天災不斷，周懿王在憂懼交加之中死去了。
按照周代的宗法繼承製度，周王死後應由其嫡長子繼位，但是周懿王死後王位卻被他的叔叔周孝王篡奪了。
周孝王是周朝第八任君王，是第五任周王穆王的兒子，從武王姬發算下來，是第六代。按理說王位是輪不到周孝王的，但是他卻繼位了，正史裡對這件事非常隱晦，沒有詳談，一方面是因為周孝王在位做的不錯，另一方面在他死後，王位又傳給了他的侄孫，周懿王的兒子那裡。算是回到正統。
周孝王的繼位其實是對周禮的重大打擊，因為嫡長子繼承製度是周人的根本性制度，涉及到中央地方的長幼尊卑，周孝王這麼做給地方諸侯做了一個非常不好的榜樣，雖然以前也出現過諸侯內部的爭位情況，但是還是比較隱晦的，而周孝王之後，父子兄弟相殘的事就屢見不鮮了。可以說周孝王的繼位本身對於周朝就是一個打擊。
雖然周孝王得位不正，留下了很嚴重的隱患，但是他在位的時候做的卻很不錯，也許曾經跟隨國周穆王征戰，他對待遊牧民族的態度比較周懿王就強硬很多，後來逼迫西戎臣服，穩定住了政權，暫時消除了遊牧民族的威脅。
為了讓周王室擁有持久的草原作戰能力，對抗草原遊牧民族的犬戎，羌人等，周孝王讓非子養馬，由於非子養馬有功，被冊封在秦地，號秦贏。於是後來滅亡東周統一六國的秦國出現了。
周孝王在位的時候是周朝的一次迴光返照，他改變了周懿王時期的荒敗和頹勢，但是他並沒有解決根本性的問題，周朝的滅亡危機只是被掩蓋了，當人們在歡呼擊敗了入侵的遊牧民族的同時，他們不知道自己的內部已經腐朽到根子裡了。
東方各大諸侯國已經開始進入擴張的快車道，內部由於土地私有化，土地兼併嚴重，民不聊生。外面的犬戎在默默發展靜待時機。西周的外表再一次光鮮亮麗，但內在卻危機重重。但是這些都不是周孝王要考慮的了，他繼位的時候就年過半百，在位九年後就與世長辭。隨著周孝王的死，後來幾任周王都做出過挽回統治的努力，但是都失敗了。西周的滅亡開始拉開序幕。
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