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南蠻的稱謂最早出現在周代的《禮記》，禮記·王制篇記錄了當時除了華夏族外的四個部落，即東胡、西戎、南蠻、北狄。
看看上圖，真正的華夏人真少，地方也真小，最早以南蠻代稱南方人（主要指楚人）的是戰國的《孟子·滕文公上》“南蠻鴃舌之人”，意思是說南方的楚人說話如鳥的叫聲一般。《呂氏春秋·恃君覽·召類》說：“堯戰于丹水之浦，以服南蠻”。
在古代詞意之中，蠻為不開化的意思。南蠻便是南方不開化民族的代稱，南蠻之地便是這些不開化民族的棲息地。那時候基本發配罪犯才發配到那裡去。
歷史學家在考察南蠻的地域時，一般認為從今天的伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以及雲貴高原等廣大地區都屬於南蠻之地。
那麼古代南蠻的地區和主要族群有哪些呢？
一是長江中游的三苗、楚人和群蠻《山海經·大荒北經》說：“顓頊生驩頭，驩頭生苗民，苗民釐姓”。三苗部落曾經雄踞中原，是上古時代的“四凶族”之一，後在與炎黃集團的戰鬥中失敗，三苗部落不斷南遷，在南遷的過程中又分為九黎部落散居各地。三苗便是今天南方苗族、侗族、黎族等少數民族的先祖。
三苗之後，春秋戰國時代南方最大的割據王國楚國代替了三苗的地位。楚國公族祝融八姓中的羋姓崛起，成為南方蠻國的首領。此外，除了楚人還有庸盧、濮、巴等少數民族群體稱之為群蠻。其中，庸一直與楚開戰，最後被楚所滅。
二是長江中上游地區的濮、巴和蜀濮又稱之為卜，是《牧誓》所記載的“西土”八族之一。由於部落眾多，濮又被稱之為百濮。濮的分佈地點在蜀以東，楚之南和西南。其大概地點在今天的重慶東部、湖北的南部、貴州的東部等地區。
巴又稱為巴人，《山海經·海內經》記載：“西南有巴國。大皋生鹹鳥，鹹鳥生乘釐，乘釐生後照，後照生始為巴人。”巴人的地域活動範圍很廣，主要包括了川東、鄂西和陝西漢中。巴人最早的中心在夷城，即今天的湖北恩施。進入戰國之後，巴國被秦、楚等強國吞併。
蜀是長江中上游文明發達最早的古代民族與方國。在春秋戰國時代，長江中上游的各少數民族部落與方國中，蜀最為強大，文明程度也最高。巴與蜀雖然緊靠在一起，但巴與蜀卻是不同的民族。巴人主要由濮人構成，而蜀卻是出自於黃帝的孫子顓頊，也就是說蜀是華夏族。蜀最最早的開國者是蠶叢和魚鳧，最早的王朝是杜宇王朝。
三是長江中下游及嶺南、百越。南方的越作為族稱，與甌和閩一樣都稱之為越族。《山海經·海內經》說：“甌在海中，閩在海中。”百越之稱呼最早見於《呂氏春秋·恃君志》：“揚漢之南，百越之際”。百越是起源於中國南方的土著，廣泛的分佈在今天的浙江、福建、江西、廣東、海南等地。越人之中最出名的便是春秋戰國時期爭霸的吳國和越國，臥薪嚐膽的越王勾踐便是越族人。
以上就是古代南蠻的三個主要分佈地帶，基本上以長江流域為主。
商朝地圖
在中國古代歷史上，南蠻是一個族群與地域代稱，為何最後變成了罵人的話呢？這得從清軍入關，揚州三日屠城等歷史說起。
《明季北略》卷11記載：清軍入關各地頒發剃髮令；“去秋新令，漢蠻子不剃髮者以違制論斬。令發後，吏詢不剃髮者至軍門，朝至朝斬，夕至夕斬。”
當然，在五千年的民族融合中，少數民族與漢族的融合一直都沒有停止過。以華夏正統自居的漢人對少數民族的包容，也是一個逐漸遞進的過程。
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