馮小剛自幼喜愛美術、文學，高中畢業後進入北京軍區文工團，擔任舞美設計。 1977年在38軍坦克六師宣傳隊工作，1978年正式參軍。 轉業後，進入北京城市建設開發總公司擔任工會文體幹事。
1983年，剛從部隊下來的馮小剛，就擔任了鄭會立執導的電影《生死樹》的美術助理，這是他第一次觸電 。
1985年調入北京電視藝術中心成為美工師，後由其好友、搭檔，葛優介紹參加上海電影節，從此正式開始其電影生涯。 先後在《大林莽》、《凱旋在子夜》、《便衣警察》、《好男好女》等電視劇中擔任美術設計。
1990年與鄭曉龍聯合編導的第一部電影《遭遇激情》，該影片獲得中國電影金雞獎最佳編劇獎提名， 他與王朔、馬未都聯合編劇的電視系列劇《編輯部的故事》使他受到廣泛關注。
1992年他與鄭曉龍合作寫了電影劇本《大撒把》，搬上銀幕後，獲得第十三屆中國電影金雞獎最佳故事片、最佳編劇獎提名。
1993年馮小剛與導演鄭曉龍合作執導電視連續劇《北京人在紐約》，獲得一九九三年度“五個一工程獎”，第十四屆“飛天獎”和第十二屆大眾電視“金鷹獎”。
1994年馮小剛導演兼美工的第一部城市題材的電影《永失我愛》，1996年馮小剛的電影《過著狼狽不堪的生活》開拍不久被迫停機。
1997年馮小剛推出電視劇《月亮背面》，導演了第一部賀歲片《甲方乙方》投資600萬元人民幣，獲得了3600萬元的票房。2000年馮小剛修改了《過著狼狽不堪的生活》並通過審查就是《一聲嘆息》。
2004年執導改編自趙本夫的同名小說的電影《天下無賊》，影片由劉德華、劉若英、葛優、王寶強、李冰冰等主演，國內票房取得1.2億元人民幣。
2006年執導電影《夜宴》，影片脫胎於莎士比亞的名作《哈姆雷特》，時代背景改為中國五代十國時期，由章子怡、葛優、吳彥祖、周迅等主演，國內票房1.3億元人民幣。2007年12月執導電影《集結號》上映，取得2.6億人民幣票房成績。
2008年12月18日，馮式喜劇電影《非誠勿擾》葛優、舒淇聯袂主演，在上映19天后，影片突破3億人民幣票房，公映剛剛過半就無限接近《赤壁》上部，成為中國僅有的兩個“三億俱樂部”成員之一，馮小剛個人作品的票房總和已經達到10.32億人民幣，成為中國首個作品票房過10億的電影導演。
2010年上半年馮小剛執導的電影《唐山大地震》上映25天票房超過6億元大關，打破中國電影票房的9項紀錄，下半年又執導了《非誠勿擾2》，20天內就突破四億大關。
2011年初開始籌備電影《一九四二》，於2012年11月29日在中國大陸上映。2013年7月21日馮小剛被正式任命為2014年央視春晚總導演， 11月1日赴美國舉辦個人影展，並在洛杉磯TCL中國大劇院進行手印典禮，12月其執導的喜劇片《私人訂製》上映。
2015年2月6日，馮小剛在《我看你有戲》錄製現場批評綜藝電影，引起不少業內人士發聲支持。 華誼兄弟公佈2016首波新片片單，由馮小剛執導的《我叫李雪蓮》尤為引人矚目 。
2015年11月21日，第52屆臺灣電影金馬獎，首次擔綱主演的馮小剛憑藉電影《老炮兒》獲封影帝。
2016年執導電影《我不是潘金蓮》。 3月20日，馮小剛獨立後作為合作伙伴所擁有的東陽美拉公司公佈四部新片，包括《手機2》、賀歲電影《年年不忘》、來自馮小剛青春經歷的《歌聲離我遠去》、喜劇《婚姻實驗室》 ；4月，在中國電影導演協會2015年度表彰大會憑藉《老炮兒》成為年度男演員 。
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