春秋戰國時期，各諸侯國攻伐兼併，戰事連綿不斷。公元前486年，吳王夫差為爭霸中原,欲北伐齊國。然而路途遙遠，兵、糧等軍事運輸十分繁重。
吳王夫差
在古代，運輸主要有二種方式，一種是陸運，一種是河運。河運又分天然河運和人工運河兩種。天然河運省力、經濟，一葦之航，藉助水力就可到達水道所至之地；陸上運輸雖不受河道限制，但山陵丘壑，路途艱辛；河運和陸運，兩者運輸量也不可同一而比。
但是，天然河運也有其不足，就是河道要隨著地勢高低而定，而且還有流向和流程之虞，這時，人工開鑿運河，補充天然河道不足，就擺在了先人面前。
當時，吳國為北伐做了長期軍事準備，但長江、淮河之間沒有水路可走，只能由江入海，不但航程長，而且海上風多浪急，戰機難以把握。
吳王夫差為了方便軍事、縮短路程，調集民工，在蜀岡之上築邗城，蜀岡腳下鑿邗溝。關於當時的場面，史書上用了四個字來形容：“舉鍤如雲”。足見其工程聲勢浩大。
吳邗溝遺址
吳邗溝自今揚州市東南邊的古邗城之下起，城下掘深溝，引長江水北流，運河向北穿行武廣湖（今武安湖）和陸陽湖（今洋湖）之間，東北入博芝湖，繼而入射陽湖，由射陽湖入今淮安東北淮水，全長400餘里。吳邗溝的正式開通，溝通了長江、淮河兩大河流，成為隋唐大運河最早開建的一段，也是有史記載的大運河最早開鑿的河段，被認為是大運河的開端。
吳國可由當時蘇州的北門起，向西北穿過漕湖，經太伯瀆而上，再經陽湖北行，入古芙蓉湖，然後由利港入長江，抵揚州後沿邗溝北到淮水，入泗水，入濟水，西上黃池，與齊晉王爭奪盟主地位。吳王夫差由此成為史上運河“第一鍬”的開挖者，對運河開挖起了開創者的作用。
常州另有一說，公元前495年，吳王夫差開鑿春秋古運河，即今蘇州境內望亭至常州奔牛、經孟河入長江的通道，所以，吳王夫差大運河“第一鍬”是在常州開挖的。不管運河最早開挖地點有何爭議，吳王夫差是運河“第一鍬”開挖者這點史上沒有異議。
隋大業六年（公元610年），為了加強中央集權（運兵南下），保障首都所需物資供應（南糧北運），隋煬帝下令在歷朝歷代已建運河的基礎上開鑿江南運河，動用兩百餘萬人，開鑿貫通了京淮段至長江以南的運河。
之後，運河每年的漕運量由唐初的20萬石糧食，逐漸增大到400萬石，最高達700萬石。為保障運河通航安全，明清兩代規定運河漕船的載重量為400石，年漕運量均穩定在400萬石。歷朝歷代的朝庭，年復一年地進行著南糧北運，漕糧幾乎供應京城所有居住人員的日常食糧，並極大地支撐著整個中央政府機關的正常運轉。
漕糧也成為構成王朝軍事體系的重要物質力量，宋人張方平曾說：“今日之勢，國依兵而立，兵以食為命，食以漕運為本。”在大運河充當中國漕運重要通道歷時1200多年的歷史裡，“半天下之財賦，悉由此路而進”。唐朝詩人皮日休在《汴河懷古二首·其一》中詠道：“盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”
大運河為中華民族經濟文化空前繁榮作出了巨大貢獻。而漕糧起始之地，多為當時農業生產發達之區，如蘇州、浙東等地，到宋朝，“蘇湖熟、天下足”為天下共識，蘇州大米，江南味“稻”，從此香飄中華。
藉由由漕運糧食而起的京杭大運河也於2014年6月，作為文化遺產正式列入世界遺產名錄，大運河遺產名錄包括蘇州盤門、寶帶橋、吳江古纖道水工設施和山塘河、平江路歷史文化街區。
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