1938年4月，臺兒莊戰役大捷後，蔣介石調集20多萬中央軍調到了徐州戰場，計劃和日軍在徐州決戰。5月日軍土肥原賢二率第14師團約2萬人卻強渡了黃河，阻止一戰區的國軍增援徐州，此時豫東中國軍隊有6個軍12萬人，這樣日軍14師團在隴海線附近就形成了孤軍深入之勢。見此良機，蔣介石親自飛往鄭州，部署消滅這股日軍的豫東會戰。
1938年5月23日，土肥原開始突圍，並把進攻的重點放在了蘭封。雖然鎮守蘭封的蔣介石愛將桂永清手握精銳27軍，裝備精良，但只堅守了一天不到就全線潰退，逃亡蘭封以西地區。這樣，土肥原用了不到一天時間，步兵甚至還沒有發起衝鋒就突破了國軍精心構築的包圍圈。
前線總指揮程潛只好重新調整兵力，圍攻土肥原。就在程潛以為這次及時不能全殲日軍起碼也可以予敵以重創，解除徐州西側威脅之時，又出了意外。守商丘的第8軍黃傑所部還未與日軍先頭部隊交火，就放棄了商丘，讓位於商丘和蘭封一帶本來計劃圍攻的中國軍隊處於被日軍東西夾擊的危險境地。而黃傑給出的逃跑的“理由”竟然是是電臺被炸，無法與第一戰區聯繫。
中國軍隊前後共投入15萬多人，沒能消滅土肥原的2萬人，連蔣介石自己也不得不承認蘭封會戰是“戰爭史上一千古笑柄”。這下，不但圍殲土肥原的計劃徹底泡湯、鄭州、開封也直接暴露給日軍。怎樣阻滯日軍攻佔這兩地後沿平漢線推進，進而攻佔武漢就成了蔣介石國民政府必須要儘快解決的問題。
依靠軍隊是沒希望了，扒開黃河大堤放水的方案就成為唯一的選項。1938年6月3日，土肥原猛攻開封，蔣介石怕開封失陷，再扒黃河就來不及了，就急忙打電話命令程潛掘堤，並告誡他“要打破一切顧慮，堅決去幹，克競全功”，不要有任何的猶豫。
首選中牟縣趙口，應為流沙太多沒成功又改到花園口附近。在此過程中，蔣介石擔心手下執行消極，一再通過口諭、電令催促手下扒堤，不要有“婦人之仁”。1938年6月9日凌晨，經過兩天兩夜不停的掘，幾乎在距鄭州30公里的中牟失守的同時，花園口也終於挖開了。
花園口決口後，黃河水順著賈魯河迅速下洩。第二天，黃河中上游普降了一場暴雨，黃河水量猛增，花園口決口處被衝大，同時被淤塞的趙口也被大水衝開。趙口和花園口兩股水流匯合後，賈魯河開始外溢，漫溢的河水沖斷了隴海鐵路，浩浩蕩蕩向豫東南流去。奔瀉而下的黃河水，捲起滔天巨浪，所過之處皆成一片汪洋，最後借道淮河入海。
大水所流經區域變成寸草不生的黃泛區，整個黃泛區由西北至東南，長達400餘公里,流經豫、皖、蘇3省44個縣30多萬平方公里的地方，給這一地區的人民生命財產造成了無法估量的損失。 據不完全統計，河南民宅被沖毀140萬餘家,淹沒耕地800餘萬畝，安徽、江蘇耕地被淹沒1100餘萬畝，傾家蕩產者達480萬人。89餘萬老百姓猝不及防，葬身魚腹，上千萬人流離失所。國民政府《豫省災況紀實》 如此勾勒出黃泛區災難圖：黃泛區居民因事前毫無聞知，猝不及備，堤防驟潰，洪流踵至；財物田廬，悉付流水。當時澎湃動地，呼號震天 ，其悲駭慘痛之狀，實有未忍溯想。這次決口直接造成了1941年至1943年連續兩年的大規模旱災，並由此引發著名的的“河南大饑荒”，數千萬人淪為難民，僅河南一地就有300萬農民死於飢餓
日軍見狀，放棄了從平漢線進攻武漢的計劃，轉道徐州、南下到蚌埠、過淮河，再到合肥與日軍其他部隊會合，從長江北岸進攻武漢。1938年10月，武漢失守。苦了黃泛區千百萬同胞！
國民黨蔣介石，在日寇來臨時，本該挺身而出救民於水火，但是卻做出如此喪盡天良之事，不管有多麼冠冕堂皇的理由，都不能被原諒！在抗戰勝利後不到四年時間即退縮臺灣一隅，實在是自找。
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