“大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間”，科場失意的袁世凱棄筆從戎了。1879年，徐世昌與袁世凱偶然相識，兩人從此成為莫逆之交。憑著官二代加富二代袁世凱資助的百兩銀子，滿腹經綸的徐世昌先中舉人，再中進士，一口氣衝到翰林院。功成名就之後，徐世昌對年小四歲的這位拜把兄弟念念不忘，將袁世凱引薦給李鴻章。1895年，李鴻章向清廷力薦袁世凱督練新軍。天津小站至此成為兄弟二人仕途飛黃騰達的起點。
此後，二人珠聯璧合，互相提攜，在清末官場混得風生水起。難怪袁世凱由衷稱讚徐世昌：“菊人，真妙才也！戊戌變法危急時刻，軍師徐世昌再出高招：“與其助帝而致禍，寧附後而取功名。”言聽計從的袁世凱很現實地選擇了趨利避害。1904年，徐世昌得任中國歷史上最後一次科舉會試之閱卷大臣，隨後又任系從一品級的東三省總督，集軍政大權於一身，領銜各省督撫聯名奏事，排在直隸總督袁世凱之前。
武昌起義後，在徐世昌出山、逼宮、掌權三部曲精彩演奏下，袁世凱順利登上大總統寶座。大總統不禁感慨：自己當年區區百兩贈銀竟得如此豐厚回報！然而，大功告成之時，徐世昌卻出人意料地激流勇退了。深諳官場之道的徐世昌明白，深受清廷厚恩的他此時進退兩難，如果馬上棄清投袁，必然招來忘恩負義之名。而閒居不仕就可算作不負皇恩的前清遺臣。作個“局外人”靜觀局勢動盪正是他擅長的招數。
此後，徐世昌隱居於青島，期間屢次婉拒袁世凱出山相助的邀請。1913年，鎮壓“二次革命”，剪除了政敵後，拗不過袁世凱的再三邀請，徐世昌出任北洋政府國務卿。1915年，袁世凱蓄謀稱帝，徐世昌勸阻無果，遂辭職退居老家河南輝縣水竹村，自號水竹村人。日記中，徐世昌大發感慨：人各有志，志在仙佛之人多，則國弱；志為聖賢之人多，則國治；志為帝王之人多，則國亂。
1916年，稱帝未遂的袁世凱鬱鬱而終。書法造詣極高的徐世昌出面善後，在墓碑上親書“大總統袁公世凱之墓”。也算是善始善終，全了幾十年兄弟之情。作為袁世凱“指定”的接班人選之一，徐世昌首先表態棄權，並主張南北雙方都能接受的黎元洪當大總統。“水晶狐狸”技高一籌，弄得欲欲躍試的段祺瑞足足沉默了一刻鐘才無奈接受。此後，作為袁世凱死後唯一能鎮主場的北洋大佬，徐世昌多次出面調和“府院之爭”。
1918年，三造共和趕走黎元洪後，段祺瑞開始與馮國璋爭奪大總統之職。正當兩人相持不下時，慣以元老資格調停紛爭的徐世昌出場了。在他一系列高超運作和因勢操控後，隨即被安福國會選舉為大總統。10月10日，63歲的徐世昌就任民國第二任正式大總統。
上任後，徐世昌力促南北和解，結束內戰。除此之外，這位低調的文治大總統還幹了三件大事：1919年6月發佈大總統令，命令徐樹錚出兵外蒙收復主權；同年，在轟轟烈烈的五四運動中，他親自下令釋放被捕學生，撤職處分相關官員，並特別囑咐對學生“寬厚待之”；1920年，發佈大總統令出兵西伯利亞護送華僑歸國，同時廢除俄僑領事裁判權，收回了俄租借。
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