《水滸傳》是中國古代著名長篇小說，與《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》並稱為“中國古典小說四大名著”。《水滸傳》早期版本有“繁本”和“簡本”之分；“繁本”又分七十回本、一百回本和一百二十回本三個系統，其中以百回本為最古。容與堂為明代萬曆年間（1573-1620）杭州著名書坊，以刻戲曲、小說聞名。國家圖書館所藏容與堂刻本《李卓吾先生批評忠義水滸傳》，是存世百回本中時間最早且內容最為完整的“繁本”，研究價值極高。明代自萬曆以後，刻書多附有插圖，其中戲曲、小說最甚。這一時期出現的大量精美版畫作品，代表並見證了中國古代版畫的成就與輝煌。本書每一章回附插圖兩幅，共有插圖二百四十幅。圖畫精緻秀麗，觀賞性極強，不僅在各類《水滸傳》插圖中獨具特色，也反映了明代武林版畫的風格特點，在中國古代版畫史上具有重要影響。
與明天啟、崇禎年間的武林版畫相比，容與堂刊本“水滸”繡像未見那般柔靡、細緻，多少依稀保留著傳統金陵版畫的特點，線條朗闊，濃眉大眼。畫面極注重背景的繪製，以及人物的神形，一眾梁山好漢，在咫尺方寸之地，無不神形畢肖，栩栩如生。是“水滸”木刻版畫作品中的精品之作。就版畫風格來說，此刊本繡像和明末錢塘王慎修據金陵世德堂刻本重刊本《三遂平妖傳》頗是相像。
這套繡像由吳鳳台、黃應光合刻。其中黃應光乃安徽虯村黃氏名工，系版畫大家，除此刻本外，尚為《新校注古本西廂記》、《徐文長改本崑崙奴雜劇》等書刻過繡像。對於黃應光所刻繡像，周心慧先生如此評價：“其線刻運用之變幻無方，絕非人們提到徽派版畫常用的纖麗秀勁四個字所能概括，而是根據畫家的布稿，以自己的靈感隨類而賦形，從而把線刻技藝發揮到了巧奪天工的境界。”
容與堂刊本繡像對後來的“水滸”刊本頗有影響。清刊石渠閣刊本《忠義水滸全傳》，卷首繡像即據容與堂刊本摹刻。有關石渠閣補刊本，這裡有必要多說幾句。此本署“元施耐庵撰，羅貫中纂修”，一百回，卷首有天都外臣序，署萬曆十七年（1589）。明沈德符在《萬曆野獲編》一書中記道：“武定侯郭勳在世宗朝號好文多藝，能計數。今新安所刻《水滸傳》善本，即其家所傳，前有汪太函序，託名天都外臣者”。沈德符所指的這個本子，和石渠閣刊本一樣，卷首都有天都外臣之序，這兩個刻本之間是什麼關係呢？
石渠閣刊本書口底間刻有“康熙五年石渠閣補”，或是“石渠閣補”，可見此本乃是補刻本。以此推之，此書應該是根據沈德符所記的萬曆年間新安刻本補刻的。此本卷首原本應有繡像一百葉兩百幅，今僅存四十八葉九十六幅。鄭振鐸先生在《中國古代木刻畫選集》一書中將此本直接定為萬曆十七年刻本，也就意味著，鄭振鐸先生認為石渠閣補刊本所附繡像，乃是萬曆年間新安刻本原有的。周心慧先生《中國版畫史叢稿》沿襲了鄭振鐸先生的說法。
對於這一說法，也有專家持不同意見。如馬蹄疾先生在《水滸書錄》中認為，“此像萬曆原刻本當沒有，為清康熙石渠閣補修時取明容與堂刻本插圖複製的”。竊以為，馬蹄疾先生的說法是正確的。拿石渠閣補刊本繡像與容與堂刊本繡像比較，兩者幾乎一樣。不過，石渠閣補刊本多幅繡像，較之容與堂刊本，均有一定程度的減省，顯然系根據容與堂刊本翻刻的。
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