1938年9月30日的上海，烏雲密佈，就像密集的日軍一樣黑黢黢地壓下城來。城內法租界的一個老者卻悠閒地和一個古董商研究著一個古瓷。古瓷晶瑩透亮，老者越看越喜。卻在此時，古董商溜到老者背後，突然掏出一把利斧，手起斧落，老者登時倒在血泊裡，氣絕而死。
第二天，消息一出，中日兩國震驚，都在質問是誰，為什麼要殺了這個老者？
唐紹儀
這個老者名叫唐紹儀，是當時舉足輕重的政治人物，是晚晴的第二代外交家，也是辛亥革命的元勳。沒有他，也許西藏早就被英國吞併；沒有他，也許辛亥革命無法順利完成，民主共和怕要推遲。唐紹儀的政治成就與他的好基友袁世凱密不可分。兩人交情過命，相互幫助。袁的每一次升遷，都提攜著唐。一正一副，一主一輔，兩人在波詭雲譎的近代史上發揮了大作用。
要說他們的基情，得回到1880年代的朝鮮。
那時候大清國是朝鮮的宗主，內政外交都要管，甚至還有駐軍，將領就是袁世凱。唐紹儀也作為文官隨員派到朝鮮，參與外交和海關工作。1884年，他們都趕上了朝鮮的甲申政變。袁世凱果敢立決地衝入宮殿，劫持了朝鮮國王。唐紹儀則搶救出親清的大臣，並持槍守衛大門。等袁世凱趕到時，他看到門口持槍站站立的唐紹儀亭亭而立，器宇軒昂，不卑不亢。二人相見恨晚，互相欽佩。
這一年，袁世凱25歲，唐紹儀只有22歲。
從此，兩個年輕人在朝鮮過上了蜜月般的政治合作期，袁世凱提攜唐紹儀，唐紹儀則幫助袁世凱躲過日本人追殺，兩人有著過命的交情。以後的仕途上，更是你幫我，我幫你。
1895年，袁世凱歷任回國，袁舉薦唐紹儀為駐朝總領事；
1899年，袁世凱當上山東巡撫，唐紹儀也升任山東地方大員。
1901年，袁世凱升任直隸總督兼北洋大臣，唐紹儀也升任到天津海關道。
就在天津海關道上，唐紹儀的外交才華施展得遊刃有餘，他一改清政府對外唯唯諾諾的態度，敢堅決地說不。最大的成就便是憑三寸不爛之舌，破壞了英國吞併西藏的企圖。
西藏西連印度，俯視東亞，英國早就對這塊地方垂涎已久。20世紀初，英國發動兩次侵藏戰爭，老電影《紅河谷》便講的這個事。1904年，英軍長驅直入，佔領拉薩。達賴喇嘛出逃了，英國人擺出了《拉薩條約》，要將西藏納入英國的勢力範圍內，通知清政府趕緊過來簽字。唐紹儀在這種情況下出場了，他被任命為議約全權大臣，前往印度加爾各答和英國人談判。
英國人一見到唐紹儀就說：趕緊著，別廢話了，限你在某某日之前，把字簽好。（定期畫押）
唐紹儀說：還沒有談判，籤什麼字。（奉命議約，約尚未議，何能畫押？）
英國人說：你有什麼談判議約的權力，中國的權力又影響不了西藏，西藏人總是失言，我們才出兵保護英商，沒什麼好談的。
唐紹儀：英國既然接待我議約，我就有談判權力，也說明西藏主權在中國。《拉薩條約》侵犯了主權，我們有權不承認。我不是哀求議約的，如果在印度談不了，我們就去英國談！
說完，唐紹儀便把《拉薩條約》大改一番，“易其七八”。、
英國人急了，：《拉薩條約》已經是最後一稿了，還改什麼改？
唐紹儀：最後一稿？呵呵。英國和西藏僧人們立約，根本不是兩國的平等交往，哪裡來的最後一稿。
英國人：那好吧，我們承認西藏是中國的屬國還不行嗎？（承認中國為西藏之“上國”）
唐紹儀：不對。西藏和過去的朝鮮、琉求、越南等過不一樣，西藏的最高長官是通過金瓶掣籤，受清廷冊封，由駐藏大臣主持，所以中國是西藏的“主國”。
英國人：不行，我們不承認。
唐紹儀：不承認，我們就不談了！
唐紹儀認為“主權既不能稍讓，空談又類於哀求。”1905年12月，他瞅準時機回國，談判中止。唐紹儀的這一招大出英國人意外，因為鴉片戰爭以來，歷次衝突中，中國幾乎全是忍辱退讓。誰能想到唐紹儀熟悉國際法，在關鍵問題上寸步不讓。
唐紹儀態度堅決，是建立在他對國際形勢和英國內政的觀察之上。果然，不久英國總理由強硬派換成了溫和派， 中英又在北京開始談判。
為了促使該問題能解決，唐紹儀提議不在條約中明確指出上國、主國字句，通過其他條款間接表示中國對西藏的主權。1906年4月，雙方簽訂了《續訂藏印條約》，英國承諾不佔並西藏及不干涉西藏一切政治，中國不準其他外國干涉西藏一切政治，確認了中國對西藏的主權。
唐紹儀憑此一舉成為了中國歷史傑出的外交家，既能堅持原則，又能折衝樽俎，真是表現了靈活的外交手段。不久，唐紹儀被任命為奉天巡撫，成為地方大員，與袁世凱一內一外，配合密切。他為了遏制日本在東北的勢力，努力在英國、美國、德國和日本的複雜關係中尋求一絲絲可爭取的空間。
唐紹儀訪美的報紙
雖然唐紹儀和袁世凱過著過命交情，政治上的好夥伴。但二人卻是有本質差別。袁世凱是在宦海浮沉中摸爬滾打出來的舊官僚，有實力有勢力；唐紹儀的骨子裡卻是崇尚民主共和，他是留美幼童的成員，同年是在美國成長的。
為了培養新人才，清政府從1872年開始挑選聰明的小男孩到美國學習，先上中學，再上大學，畢業後回國效力。這是由容閎倡導的留美幼童計劃。唐紹儀的父親是廣東商人，眼界開闊，從小就讓他學英語。1874年聽說第三批留美幼童招生，立即給兒子報了名。12歲的唐紹儀便漂洋過海去了美國。
留美幼童們得到了中國千年未有的機會，彷彿做了時空機從中世紀末期一下到了民主先進社會。他們住美國家庭，上美國學校，從小和美國孩子一起玩耍，不但練就一口流利英語，而且侵染民主共和思想。中學畢業後，唐紹儀考入哥倫比亞大學，剪掉了辮子。長期的西方生活，培養了他不同於傳統舊官僚的思維方式和政治信仰，埋下了民主共和的種子。
幼年時期的唐紹儀
所以當辛亥革命到來之時，唐紹儀和袁世凱的態度和做法事迥然不同。1911年，武昌起義後，南北方誰都無法一下把對方消滅掉，傾向議和。袁世凱採取遠交近攻，一面暗地派軍隊進攻臨近的革命軍，一面派出好哥們唐紹儀，希望伶牙俐齒的他能爭取“君主立憲”。然而，唐紹儀心中的民主共和種子萌芽了，他已經是“身屬北洋，而心存共和”了。
南北議和發生了戲劇性一幕。南方革命派代表伍廷芳一見唐紹儀就說：“先停戰，我們才能更好地和談。”其實當時革命軍難敵北洋的虎狼之師，革命黨隨時都有被扼殺的可能，停戰有利於革命派。袁世凱他們卻想通過戰場的優勢取得談判籌碼。
但唐紹儀爽快答應：好！甚至進一步說“停戰不如罷戰！”他不斷勸說袁世凱全面停戰，真心實意談判。
伍廷芳說：“我們是主張民主共和的。不知道您對共和啥態度呢？
唐紹儀說：“我也贊成共和啊！我的共和思想比你萌發得還早呢，當年在美國留學時，我就崇尚共和了。目前不是談要不要共和，而是談要怎麼共和！”
革命派本以為民主共和是最難談的點，沒想到唐紹儀輕易同意。所以當時有人評價，唐紹儀“名為清廷代表，實則事事為革命軍設計。”
經過五次會議，唐紹儀和伍廷芳達成了有利於共和的議和決議。袁世凱卻受不了了，本想讓你爭取權益，你卻把我買了。於是袁世凱不久罷免了唐的議和代表身份，幾十年的友誼出現了裂痕。
但正因為唐的努力，辛亥革命免遭扼殺，南北議和也最終進行下去。清帝退位了，袁世凱擔任大總統。南方革命派必須要求內閣總理是同盟會成員，袁世凱不依。唐紹儀就說，“那我就加入同盟會，來做內閣總理吧。”當時似乎沒有第二個人能連接袁世凱和南方革命黨，於是唐紹儀組織民國第一任內閣。
袁世凱發現身為總理的唐紹儀不再是唯命是從的幕僚。唐紹儀嚴格按照《臨時約法》組織政府，向國會負責，甚至經常駁回袁世凱的決策，老為一些問題和袁爭得面紅耳赤。唐紹儀認為真正的民主共和到來了，而袁世凱豈容自己成為總理上面的“虛君”。
袁世凱唆使手下人攻擊唐紹儀，把唐架空，最終因為直隸總督王芝祥事件，唐紹儀憤而辭職，總理做了不到50天。三十多年的好哥們也一刀兩斷，分到揚鞭了。但是唐紹儀的政治生涯並沒有結束，他仍在今後的護國運動、護法運動等政治鬥爭中發了很大的作用。1929年又跑到家鄉中山縣做起了縣長，當了總理又當縣長，一直被人讚譽。
1937年，抗戰爆發，定居上海的唐紹儀沒有西撤到內地，他的政治聲望很快引起日本人注意。蔣介石怕唐紹儀出任傀儡政權，便命軍統特務化裝成古董商，刺殺唐紹儀於家中。但事後，國民政府卻說並沒找到唐紹儀做漢奸的證據。
就這樣，第一任民國總理死在了自己人手中，讓人嘆息。後人對他的評價是，他憑藉著一生努力維護了國家主權，締造了中華民國，踐行了民主共和，無愧於青史留名。
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