故事是說新城這地方有個僕人，忽然夢到一個人闖入他家，說道：“你欠我四十千，今天該還了。”僕人問他，他也不說話，只往屋裡走去。僕人夢中醒來，這時妻子產下一男嬰，他覺得男孩肯定是前世的孽債。於是在一間屋子裡放置了四十千銅錢。這孩子的衣物飲食治病用藥都是從中支取。等孩子三四歲時，屋子裡的銅錢只剩下七百了。奶媽正抱著孩子玩耍，僕人就把孩子叫過來，說道：“四十千差不多用完了，你也該走了吧。”話剛說完，孩子臉色驟變，脖子一歪，眼睛一閉，死了。僕人給這小孩買棺材埋掉，正好用完剩下的七百銅錢。以前有人年老無子問高僧這是何緣故。高僧道：“你不欠別人，別人又不欠你，哪來的孩子。”高僧認為生個優秀的孩子是來報答善緣的，生個頑劣的孩子是來討取孽債的。故事的最後蒲松齡說“生者勿喜，死者勿悲”意思是說孩子出生不要過於歡喜，孩子死去也不要過於悲傷。（因為你不知道他是來報恩還是來討債的）
這個故事很生動地體現了當時人們普遍存在的前世今生，因果循環等宿命論觀念，孩子正是這種觀念的體現。古代的人認為如果前世種善因，就能得個優秀的孩兒，而那些頑劣的孩子則是來討債的。這種觀念的影響非常深遠，即使是現在的一些父母親，有時候被淘氣頑皮的孩子氣急了，也會罵“討債鬼”。
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