我們人類之中，大多數人皮膚並不十分雪白，也不是特別黑。大多數人的皮膚是棕色。北歐人那種非常白的膚色和中非地區非常黑的黑人和他們的後裔，很可能都是適應環境的特例。棕色皮膚的人類祖先出現在現代黑人和白人中的時間最早可能出現在一萬年前。
人類皮膚之所以呈現出各種顏色，是因為皮膚中的黑色素。黑色素的功能是保護上皮細胞不被紫外線輻射破壞。由於黑色素對於保護沒有毛髮遮擋的皮膚具有重要的意義，對於大多數動物來說，黑色素就是它們的防曬霜。
沒有毛髮遮擋的皮膚暴露在陽光照射下容易出現各種問題：比如普通曬傷、佝僂病、皮疹、感染，甚至會讓你患上皮膚癌，惡性黑色素瘤就是其中的一種，也是已知最致命的疾病之一。黑色素是人體抵抗上述情況發生的第一道防線，皮膚中的黑色素越多，皮膚越黑，曬傷和患上皮膚癌的概率越低。全世界皮膚癌發生概率最高的國家是澳大利亞，這地方陽光充足，生活的大多數卻是黑色素較少的白人，加上這些白人在戶外穿衣服都很少，皮膚癌高發也就不足為奇了。扎伊爾的黑人們很少換上皮膚癌，即便有也是在嘴唇和手掌心這些地方。
紫外線也不是百害而無一利，紫外線照射皮膚能夠將某種脂質轉化成維生素D，血液將維生素D從皮膚送到腸道，起到吸收鈣質的重要作用。我們都知道鈣質對於骨骼強韌非常重要，如果缺少維生素度D，人很容易患上佝僂病和軟骨病。女性如果缺乏鈣質容易導致產道畸形，對於母親和胚胎都可能帶來致命結果。
維生素D的主要來源是海洋魚類的肝臟和油脂。內陸地區無法獲取海洋魚類，主要依靠紫外線照射進行自身合成。不同的膚色可以視作是在曬傷皮膚癌和佝僂病軟骨病之間的取捨。
中緯度地區的人皮膚髮展出了隨著季節改換皮膚顏色的生存策略，比如說地中海盆地生活的人夏天要面對陽光曬傷和皮膚癌的高風險，所以在夏季該地區的人皮膚中產生更多的黑色素，表現為人的膚色更黑。冬天來臨後，太陽曬傷和皮膚癌的風險下降，身體中黑色素製造量下降，夏天曬出的黑色皮膚漸漸退去。
膚色和緯度之間的不是完全完美對應的關係，還要受到食物來源中維生素D、鈣質、當地冬季的雲遮蓋程度、穿衣服的多少、文化偏好等等有關。
比如生活在北極的愛斯基摩人皮膚並不是人們預期中的淺色，然而愛斯基摩人生存的環境決定了他們的食物來源中富含維生素D和鈣質。
北歐的冬天寒冷多雲，不得不穿很多衣服抵抗寒冬，在以前，缺乏維生素D和鈣質的北歐一直都是軟骨病和佝僂病的高發地。在公元前6000年後，這種風險更加嚴重了，第一批不靠海洋資源生存的牧牛人來到了北歐。棕色皮膚的地中海人帶著他們的作物和飼養的動物從溫暖的地中海遷徙到高緯度的北歐，特別容易患上軟骨病和佝僂病。高加索白人如果生活在北緯42°的美國波士頓，即便沒有云霧遮蓋能夠照到陽光，從11月一直到第二年的2月，這些高加索白人都無法合成維生素D。如果緯度再高一些，換成是加拿大的艾德蒙頓，那麼從10月到第二年的3月份，可憐的白人都無法合成維生素D。但如果往南走，來到北緯34°的地區，這裡的陽光即便在冬季的中斷也能讓白人體內合成維生素D。歐洲幾乎所有地區都在北緯42°以北。皮膚白皙沒有曬黑的人才能利用如此為微弱的陽光進行維生素D的合成。這些白人是自然選擇強大作用下的結果。
自然選擇只是一方面，人類文化的選擇也對膚色有重要作用。從種種跡象看來，如果人們非要在哪個嬰兒要撫養，哪個嬰兒不管中做選擇，無論這種選擇是有意的還是無意的，那麼淺色皮膚的嬰兒被選中撫養的優勢更大。經驗告訴人們，比起他們深色皮膚的兄弟姐妹，淺色皮膚的孩子更容易長得高大強壯且健康。因為健康，白色和美麗聯繫在了一起。如果要研究赤道地區的人們進化出黑色的皮膚的原因，只需要將自然選擇和文化選擇的共同作用顛倒一下就可以了。
赤道地區大多數時間接受陽光直射，穿衣服又妨礙生產和生存，因此赤道地區的人們從來不缺維生素D，很少有軟骨病和佝僂病發生。皮膚癌倒是這裡的主要疾病。自然選擇帶來的結果，被文化選擇將其放大了許多倍。赤道地區的家長們反而喜歡皮膚深色的嬰兒，經驗告訴人們深色皮膚的嬰兒長大後不會毀容或者患上致命惡性腫瘤。
另外補充：
我們人類並非從猿猴進化而來，我們就是猿猴。我們是沒有毛的猿猴，但是說到底還是猿猴。
長有毛髮的猿猴毛髮之下一般都是淺色皮膚，是比我們人類那種淡淡的略帶淺粉色的黃更白的白。這都是因為猿猴的皮膚有毛髮的保護，不會接觸到太陽光。
現代人類是靠狩獵維生的草原猿僅存的後代，包括我們人類在內的所有猿都沒有利爪和捕獵動物的尖牙，所以為了成為狩獵猿，自然選擇留下了腦容量大、毛髮少、姿勢更加直立能夠奔跑、運動過後能夠很快恢復過來的個體。這是因為只有這樣人才能夠抵抗中暑，才能在和獵物的耐力比賽中不敗下陣來。
人類在野外的捕獵方法，很簡單，只要看上眼的鹿、羚、水牛、管他是什麼動物，追著這群食物跑上幾天，等其中一頭或者幾頭累得不行停止奔跑，有的時候遇到野牛，可以把它們逼上絕路，跳崖。
失去毛髮意味著暴露出更多的皮膚，個體能產生更多的黑色素的原人經受了自然選擇活了下來，最後人變得越來越黑。(實際上是略帶橙黃的深棕色)後來，人類離開了非洲大陸，走上了一條美白的適應之路。
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