在祖國大西北甘肅省東南部，有一個神奇的地方，它不僅是中國歷史上第一個封建王朝大秦王朝的發跡地，而且是中華民族景仰的“人文始祖”三皇五帝之一伏羲的出生地，自古就是絲綢之路必經之地和兵家必爭之地，新歐亞大陸橋橫貫全境，黃河、長江兩大流域在此交集，諸葛亮在此揮淚斬馬謖，姜維在此歸蜀崛起......它就是羲皇故里、媧皇故里、軒轅三皇故里——天水。天水東距西安350公里，西望蘭州310公里，南下廣元420公里，是中國的地理幾何中心，同時也是絲綢之路東段的“ 石窟走廊”，全市境內有大小石窟6處，尤以有著“東方雕塑館”之美譽的麥積山石窟著稱於世。
麥積山，國家5A級旅遊景區。地處天水市東南方50公里的麥積區麥積山鄉南側，是西秦嶺山脈小隴山中的一座孤峰。每年國慶大假是遊客最集中的高峰期，據悉，在2017年國慶期間曾創下25萬遊客量的記錄。
麥積山風景名勝區總面積215平方公里，包括麥積山、仙人崖、石門、曲溪四大景區和街亭古鎮。麥積山石質皆為丹霞砂岩，其山勢陡然起獨峰，最初就有許多天然之巖洞，故而適合開窟鑿龕。
麥積山石窟是麥積山景區的主要遊覽點，麥積山高142米，石窟建在懸崖峭壁上，參觀石窟需攀登景區在懸崖峭壁上修建的絕壁棧道。石窟開鑿在距地面80米的懸崖絕壁上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空穿雲”，其驚險陡峻為世罕見。
進入景區，迎面看到的是西崖大佛，即佛教中的西方三聖：阿彌陀佛、觀世音菩薩和大勢至菩薩等三尊塑像。這三尊造像北魏開鑿，北宋重修，整個造像高約14米，寬約10米。最右邊那尊佛像泥胎已經剝落，讓人扼腕嘆息啊！
麥積山周圍風景秀麗，山巒上密佈著翠柏蒼松、野花茂草。攀上山頂，極目遠望，四面全是鬱鬱蔥蔥的青山，只見千山萬壑，重巒疊嶂。
麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國後秦(公元384年至417年)時期開始營造的。諺雲：“砍盡南山柴，堆起麥積崖。”可見建造時的工程浩大與艱辛。據史書記載，北魏、西魏、北周三朝，大興崖閣，造像萬千。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不斷開鑿或重修。歷史上雖遭多次地震、火災的破壞，仍保存窟龕194個，泥塑、石刻7800多件，壁畫1000多平方米，北朝崖閣8座。
歷代遊客詩人，雖驚慕不已，敢於攀至頂端者卻少如鳳毛麟角。唯有五代詩人王仁裕斗膽攀登，才寫下了：“躡盡懸崖萬仞梯，等閒身與白雲齊；簷前下視群山小，堂上平分落日低；絕頂路危人少到，古巖松健鶴頻棲；天邊為要留名姓，拂石殷勤手自題。”的切身感觀。不過隨著旅遊業的迅猛發展，現在的遊客都可通過棧道登上崖壁近前細觀了。
麥積山石窟多凌空鑿於20至70米高的懸崖峭壁上，有崖閣、摩窟、摩崖龕、山樓、走廊。窟形有人字坡頂、方塌四面坡頂、拱楣、穹頂、方楣平頂、方楣覆鬥藻井、方形平頂、圓形小淺龕、盂頂。這些不同類型的窟龕、崖閣，是研究中西文化交流和建築結構演變、發展的實物資料。
麥積山景區松竹叢生，清流遍地，山巒疊翠，自古有“秦地林泉之冠”的美譽。在麥積山西南側有一處濃蔭，許多遊客喜歡到此躲避烈日拍照，這裡也是遠觀麥積山石窟的最佳位置之一。
由於麥積山石質皆為紫褐色之水成子母巖，不宜精雕細鏤，所以大多采用泥塑和繪畫。麥積山塑像，主要題材有佛、菩薩、弟子、天王、力士等。在金秋斑斕色彩的掩映下，麥積山宛若一條昂首逶迤的巨龍。
現在的麥積山經過大規模的加固修整和棧道修復，搖搖欲墜的崖體已經穩定，山上棧道也寬闊整齊，安全可靠，昔日王仁裕筆下的險惡情景早已成為歷史。人們可以放心大膽地登遊各個崖閣，隨心所欲地進入各個洞窟，感情奔放地遠眺山下美景。
麥積山東南有一座古寺，始建於東晉，晉元帝司馬睿賜名無憂寺，唐初再敕改應乾寺，北宋元符元年（公元1098年）遭火災，部分寺宇被毀。大觀元年（公元1107年），宋徽宗趙佶賜名瑞應寺。
瑞應寺現有寺門、天王殿、鐘樓、鼓樓、大雄殿、菩薩殿、僧房共36間。寺門為木牌坊門，兩邊是1944年羅家倫為寺僧撰書“行徑千折水，來看六朝山”的楹聯。
順著瑞應寺左側紅牆，便是通向石窟棧道的長廊，杜甫曾有詩讚曰：“野寺殘僧少，山圓細路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。亂水通人過，懸崖置屋牢。上方重閣晚，百里見秋毫。”
行至山前，抬頭仰望，只見龕窟密如峰房，依窟建簷，層層相疊。棧道雲梯修建於懸崖，淺龕深窟開鑿於峭壁，其建築高超雄偉，工程奇險浩大，令人贊絕。棧道上游人如蟻，摩肩接踵，膽小之人不寒而慄！
東崖大佛造像是華嚴三聖，即毗盧遮那佛、文殊菩薩和普賢菩薩三尊。中間的毗盧遮那佛高約15.8米，兩側的菩薩高約13米，始鑿於隋代。毗盧遮那佛是佛的法身像，佛有三身，即法身、報身和應化身。
毗盧遮那佛代表佛教真理（佛法）凝聚所成的佛身。盧舍那佛是報身佛，經過修習得到佛果，享有佛國（淨土）之身。釋迦牟尼佛是化身佛即應身佛，佛為超度眾生隨緣應機而呈現的各種化身。華嚴三聖又叫釋迦三尊，普賢菩薩象徵著理德和行德，其坐騎為白象。文殊菩薩象徵著智德和正德，其坐騎為獅子。
作為中國四大石窟之一，如果就藝術特色來分，敦煌側重於絢麗的壁畫，雲崗、龍門注重於壯麗的石刻，而麥積山則以精美的塑像聞名於世。
麥積山石窟的“是無等等”這塊匾出自《心經》，原文是‘故知般若波羅蜜多，是大神咒，是大明咒，是無上咒，是無等等咒。為清初書法家王瞭望晚年遊天水麥積山時，面對河山壯麗，悵然所感題寫的。“是無等等”的上面是天雄赫灜書寫的“麥積奇觀”四個字。
麥積山石窟的金剛力士雕塑也有著獨到的特色，其雕塑肌肉突出，線條流暢，身材高大，表情威嚴，服飾褶皺明顯，不怒自威，是難得的古代藝術精品。
前蘇聯雕塑家尼·克林杜霍夫參觀麥積山塑像後曾激動地說：“北魏和宋朝的雕塑是最引人入勝的。它們具有驚人的內心世界，極富表現力的構圖和雄偉的形體。”所以，從麥積山各時代造像可窺見當時藝匠們突破佛教的清規戒律，以現實生活中的人物為主要素材，加以藝術的誇張、想象、概括、提煉而創作出來的具有濃郁生活氣息的宗教人物。天色漸晚，意猶未盡，遊客潮水般湧來亦如潮水般退去，然而一切井然有序，景區一流的管理確實值得稱讚！
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