在古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，特別是犯了大法的人，往往要被滅其"九族"，也就是株連九族。這應該古代最嚴重的刑罰了。一般被判誅九族這樣的大刑，往往是統治者眼中的造反謀逆之人，可能會威脅皇帝的統治地位。誅九族的目的自然斬草除根以除後患，同時對其他眾人也能起來強大的震懾作用。
然而歷史上有這麼一個人更加悲慘，他只不過是一介儒生，卻慘被滅十族。
這個人叫方孝孺。
方孝孺，浙江寧海人，明朝大臣，也是著名的學者大家。信奉儒教。他作為建文帝朱允炆的舊臣，不願歸順新皇帝朱棣。因為他認為朱棣的皇位來路不正。方孝孺也因此被下獄。
朱棣的軍師姚廣孝請求朱棣不要殺方孝孺，稱方孝孺才學出眾，若將他殺害，會寒了天下讀書人的心，朱棣點頭答應。
然而出人意料的事情發生了，朱棣即位時要擬即位詔書，朱棣想到了讓方孝孺寫，便召方孝孺上殿。沒想到方孝孺竟穿著孝服前來，並在大殿上痛哭，為建文帝鳴冤，朱棣強壓怒火，強行讓方孝孺起草詔告天下的即位詔書，方孝孺揮筆寫下了幾個大字："燕王篡位。"寫完後，將筆扔到地上，並高聲說："你就是殺了我，我也不會給你起草詔書的。"朱棣道："難道你不怕株連九族嗎？"方孝孺回答："就算是株連十族又如何？"朱棣在盛怒之下如果滅其十族！史載，誅方孝孺十族，死者達八百多人，行刑七日方止。
方孝孺被滅族的原因很簡單，就是因為他拒絕為新皇帝起詔書。我們是應該讚揚方孝孺的氣節呢,還是應該批評他的愚忠呢？畢竟他父母兄弟姐妹親戚朋友學生加起來八百多條生命全因他而喪命！
（注："九族"一般指的是"父族四、母族三、妻族二"。所謂"父族四"，指的是當事者自己一族，外加出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。所謂"母族三"，指的是當事者外祖父的全家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。所謂"妻族二"，指的是岳父全家和岳母的孃家。所謂"十族"，就是在當事者的九族之外另加上當事者的門下學生。）
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