從第二次世界大戰結束到1991年這半個世紀的時間裡，兩個超級大國的爭霸就是世界的主題，雖然沒有爆發直接的全面戰爭，但是兩個實力超出了一般界限的國家之間的爭奪，令每一個人心裡都有著可怕的戰爭陰影，這是一種隱性的死亡威脅，如同籠罩在每個人頭頂的烏雲。美國直到今天仍然是世界上最強大的國家，綜合國力還是遠遠地超出了世界上的其他大國。那麼在漫長的歲月裡能夠和美國分庭抗禮的蘇聯，是一個什麼樣的國家，竟有如此強大的競爭力呢？
蘇聯的國土面積超過了2240萬平方公里，人口達到3億人，雖然沒有中國人口多，分佈也不均勻，但是蘇聯的礦產資源和能源儲備遠遠超過了中國，可以說是真正的地大物博了，尤其是天然氣和石油儲備，在世界各國中位居前列，在俄羅斯經濟並不景氣的近二十年，這些能源輸出支撐住了這個國家。與今天的中國類似，蘇聯在八十年代末期的經濟體量僅次於美國，比經濟騰飛後的日本還要強，生產總值約為美國的二分之一，這就具備了和美國競爭的初步條件，蘇聯的經濟主要靠軍火和能源的出口，這些都是暴利產業，為蘇聯帶來了豐厚利潤。當然，我們這裡說的的一切都是總量，在人均產值和人民的生活水平上，蘇聯只是一箇中等國家，並不能和歐美國家相提並論，主要的產值都投入到了重工業生產和美蘇軍備競賽上了。憑著高度集中的經濟體制，蘇聯甚至在武備方面超越了美國，以微弱優勢成為了當時的頭號軍事強國，當然這種優勢是局部的，並不能真正壓制美國。
蘇聯的主要投入都在軍事上。蘇聯解體前擁有將近500萬軍隊，是全世界數量最多的，與美國不同，蘇聯的軍力投入比非常不健康，佔到了整個gdp的13%，這一點上美國明顯控制的更好，蘇聯在軍事上投入過大是經濟崩盤的重要原因。蘇聯軍隊在解體之前的巔峰時期，也就是八十年代末期，截擁有6萬輛坦克，1萬餘架戰機，1000艘軍艦（包括航母和核潛艇），洲際彈道導彈1500枚，設有先進的分導核彈頭。蘇聯的海外軍事基地超過20個，遍佈亞非歐美，這對美國是極大的威脅。最令美國人緊張的是，蘇聯著重改善了原先薄弱的海軍力量，令美國最大的優勢不再明顯，尤其是蘇聯的核潛艇，在數量和關鍵性能指標上已經超過美國，核反擊能力極強，是美軍心腹大患。
成為一個超級大國，並不是在核彈頭的數量上壓制美國就可以了，中國也有核彈，英法也有，都具備核威懾能力，但這不足夠。蘇聯除了在軍事上是一個恐怖的怪物以外，在交通運輸，文化，體育方面都是世界領先地位，完全能和美國分庭抗禮，兩個超級大國的競爭，是方方面面的。
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