如果說起中國空軍的夢想，隨著中國國內航空工業的大發展，三代機、四代機、預警機等一個又一個夢想已經實現了，如果說還有什麼沒實現的，恐怕就是國產大型空中加油機迄今仍是空白，僅有的3架俄製伊爾-78和10多架轟油-6和大國空軍嚴重不匹配，其實，造空中加油機，是一個門檻相當高的事情。
全球範圍內，有空中加油機的國家是比較多的。別說中美俄法英等大國空軍，一些中小國家的空軍，也不缺空中加油機的身影，比如美軍上一代大批裝備的KC-135加油機，除了出售給法國等大國空軍外，智利、新加坡等國空軍也都有購買的，連伊朗都有兩架世界上最大的波音747-200加油機。
圖片：伊朗有全世界最大的加油機——波音747-200型
但是，買和造之間，那就差了幾個太陽系了。
目前，能造空中加油機的國家非常至少，美國自然不必說，二戰後研發了多種加油機，俄羅斯這方面也有相對豐富的經驗，英國也有VC-10這樣的純國產加油機，法國依仗空客這個大樹，成為全球僅次於美國的空中加油機研發強國，當然中國利用轟-6轟炸機研發的轟油-6也能算一個，其餘的，似乎真的數不出了。
圖片：VC-10K3，要比咱轟油-6強不少
而且，空中加油機現在的研發難度越來越大。
在上世紀40-50年代，美軍的空中加油機也是從轟炸機起步的，那就是KB-29“超級堡壘”加油機及其改進型KB-50，後來改用了波音707平臺的KC-135，最後是寬體客機KC-10和最新的KC-46，歐洲的話，英國當年既用過和轟-6類似的3V轟炸機“勝利者”改過加油機，也用本國的窄體遠程客機VC-10改過，而俄羅斯的話，最早其實也是用圖-16起步的，最近20年一直都是用伊爾-78，最新的伊爾-78M-90A也是如此，他們也曾計劃用伊爾-96-400寬體客機改，沒資金去搞。
圖片：KC-10替KC-46加油，遠處是KC-135
要知道，空中加油機載機平臺，既要有很大的載油量，又要有儘可能好的經濟性，自己首先不能是油老虎，另一方面，西方空軍對空中加油機的要求更加多樣化，也要能執行人員運輸任務，所以歐洲空客公司開發的A310MRTT和最新的A330MRTT，都可以執行人員運輸任務，要不然，英國首相哪能用A330MRTT當自己的專機呢。
圖片：英國空軍裝備的A330MRTT
如果要用寬體客機作為空中加油機平臺的話，自行研發的難度就直線上升了，世界上能造的無非是波音、空客、麥道（已被波音兼併）、伊留申等幾家，中國雖然已經開始試飛C919，但它畢竟是窄體幹線客機，改成加油機後，其載油量不可能比轟油-6的37噸（其中可輸油18噸）好多少，而與空客A330基本相當的CR929，無疑是望梅止渴。
從空中加油機平臺來看，大型運輸機是僅次於寬體客機的次優選擇，其經濟性、續航時間都要弱於後者。不過俄羅斯的伊爾-78M通過在貨艙中設置3個軟式油箱，也實現了106噸的最大載油量，這很值得運-20借鑑，運-20在平臺上也要比伊爾-78更好，特別是中國一舉攻克了大型運輸機核心技術後，成為發展大型空中加油機的捷徑。
此外，空中加油機還涉及多項關鍵技術。
硬管加油的輸油速度普遍高達4000多升/分鐘，比中國轟油-6用的RDC-1這種軟式加油吊艙的1000多升快3倍以上，但研發難度不小，掌握這種技術的僅有美國和歐洲，空客A330MRTT是全世界美國以外唯一一種硬管加油機，美國的KC-46的硬管加油衍杆還採用了電傳操縱技術，當然這一關鍵技術的難度，比起在技術封鎖之下搞到合適的載機平臺，還是小多了。
由此可見，自行研發空中加油機真的是一個考驗大國航空工業底蘊的事情，連法國都長期使用美製KC-135，中國在這方面仍需努力追趕，做好長期奮鬥的準備。
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