相傳西漢末年，王莽篡位，殺了漢平帝。漢平帝的皇后是王莽的女兒，生下一子劉秀，王莽為斬草除根，非殺掉劉秀不可。正在危急時刻，一個忠臣巧使掉包計，用自己妻子剛生下的女兒將襁褓中的劉秀換了過來，對外保密說是自己的兒子，以掩人耳目。
王莽改立新朝後，心懷叵測，怕劉氏宗嗣日後報仇，對劉氏家族實行斬草除根的政策，把其家族的人殺得一個不留。王莽自以為從此可以高枕無憂了，整日裡過著花天酒地、昏淫無度、醉生夢死的宮廷生活。不幾年，流落在外、隱匿民間的劉秀長大成人，他組織先父的舊友打向京城，聲言要討王莽的人頭，祭奠列祖列宗，為劉氏宗族報仇雪恨。
王莽聞訊，開始有所不信，以為是一些草寇小民故意搗亂，後有人講出劉秀的眉眉眼眼，王莽又聽說當時殺死的“小劉秀”是一大臣為不使劉家絕後而偷樑換柱搞了手腳，方才心驚膽寒，急急忙忙調動傾城兵馬，死守黃河，進行頑強阻擊。王莽雖兵多勢大，卻因長期無綱無紀，實際上是一盤散沙。劉秀兵精將勇、紀律嚴明、英勇善戰，只殺得王莽人仰馬翻、一敗塗地。
眼看就要活捉王莽，王莽遂使用緩兵計，哀求劉秀道：“今日你罷兵息戰，明日我率領文武百官迎至霸橋，告老還鄉，作一伏首小民。”劉秀不知是計，信以為真，當下傳令三軍退兵。晚上，劉秀擺宴以示慶賀，酒足飯飽後，劉秀及將士安然大睡，單等王莽送印讓位。哪知夜半三更，軍營失火，將士由於喝多了賞酒，不知不覺送了性命。剩下的將士亂作一團，哭聲、叫聲、喊殺聲驚醒了劉秀，他急忙披甲戴盔，取了弓箭，跳出營帳，只聽見王莽大喊：“捉拿劉秀，誓報辱君之仇！”劉秀聞言大驚，但見將士死的死、傷的傷，劉秀心想：“完了，蒼天啊，我劉秀替天行道，卻遭如此暗算，好狠毒的老賊，我一定要……”正在此時，他的坐騎跑了過來，劉秀縱身跳上馬背，衝出包圍，渡過黃河。
王莽則窮追不捨，一心要置劉秀於死地。這一日，劉秀騎馬逃過大沙河，在沙河南岸飲過戰馬，牽馬來到商水縣許村西頭，見一棵大樹枝繁葉茂，樹下蔭涼風清，此時正值中午，四下暑氣逼人，劉秀忍不住牽馬走到樹下，將馬拴在樹身上，斜躺在馬鞍上休息。因連日逃亡，劉秀疲憊不堪，不知不覺沉睡過去。不一會兒，遠處塵土飛揚，刀光閃亮，王莽追兵追殺而來。劉秀的坐騎很有靈性，連忙用嘴拱動劉秀，睡夢中的劉秀渾然不覺，扭了扭頭又睡了。眼見情勢危急，戰馬仰天長嘶，雙蹄騰空，“咯咯咯”地砸在地面上、樹根上，劉秀終於從睡夢中驚醒，一見大事不好，忙裝上馬鞍，去解馬韁繩時，才發現馬韁被馬掙得太緊了，一時解不開。情急之下，劉秀一劍斬斷韁繩，拍馬逃去。天長地久，勒在樹上的馬韁繩把樹身勒出一道深深的凹痕，樹根上的馬蹄印也越長越大，更神奇的是，劉秀在樹下休息時，一隻腳蹬在樹身上，樹身上竟然留下一個清晰的鞋印，朝南方的一枝樹杈也慢慢長成一條昂首欲飛的游龍形狀，令人歎為觀止。後來劉秀創立東漢帝業後，為這棵曾給他帶來蔭涼的白果樹題字“御樹臨風”，後來人們念成了諧音，“玉樹臨風”這個詞傳說就是這麼來的。
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