81年底，央视副台长洪天民，电视剧部主任阮若琳，王枫开启《西游记》《红楼梦》两大名著的拍摄计划，前者交给了电视剧部的导演王扶林，后者出人意料的交给了文艺部的杨洁。
82年1月到6月，杨洁，王崇秋，李成儒等六人从东到西，从北到南，走完了全国，初步确定了本剧的取景地点，并且完成了相应的协调工作。
杨导受诳选六小的故事对于很多西迷来说耳熟能详，其实杨导对孙悟空的选材最早锁定在了北派猴戏的范围内，她先拜访了北猴王李万春，结果话不投机，根据杨导回忆李老爷子希望能在电视剧里让孙悟空勾脸…这一点她是不会同意的；后来杨导又看好了中国京剧院的董志华（就是《功夫》里的五郎八卦棍油炸鬼，《西行平妖》里的孙悟空），但此君却有出国任务；无奈之下，杨导才想起了南猴王六龄童…杨导亲赴绍兴六龄童的家中，遇到了老人家和他最小的儿子——章金莱，父子俩推着自行车步行把杨导接到家中，两人箭步如飞，就像猴子一样，杨导大开眼界…进屋之后，她一眼就相中了老先生正厅照片上的小猴子，这个小猴子机灵可爱，被周总理抱着，杨导问六龄童，“这孩子符合我的标准，您知道他在哪吗。”老爷子平静地说：“他是我的儿子，得白血病去世了。”杨导十分惋惜，这时六龄童指着旁边的六小龄童说：“这也是我的儿子，唱昆曲的，为了纪念他哥哥，学戏七年了，他可以的…”杨导试看了六小的一段表演，觉得他尚显稚嫩，回到了招待所，她又在当地报纸上发现了一个绍剧猴戏演员，这个演员神采飞扬，十分符合她的要求，转天，她决定再次拜访六龄童，请他介绍自己看上的这个演员，但是见面之后老人还是笑着推荐自己的儿子，并且追加推荐了自己的侄子七小龄童；如是十多天，一直到杨导返回北京；最终，就是在六龄童老人的坚持下，六小完美的完成了在北京的试戏，进入了西游剧组，但因为其隐瞒了自己非常有限的自理能力，杨导也让他立下了军令状——要演戏就要先学会照顾自己…（本部分故事转述自杨导自传《敢问路在何方》）
猪八戒的挑选则相对不费周折，前面六龄童推选的七小龄童最终因为太瘦太稚嫩被杨导刷掉了，她转而开始将范围扩大到丑角演员…北京昆剧院的丑角马德华也来试戏，看完之后，杨导比较满意，但嫌他太瘦，而且马是回族人，听说真要演猪八戒，心里也有些犹豫，但最终在副导演王铁嘴——王小颖（之后又担任《三国演义》制片人）的撮合下，甘心加盟，杨导最终找到了猪八戒。
闫怀礼老师能出演沙和尚，还要归功于剧务李成儒的慧眼识才…作为西游创始六人组之一，二十七八岁的李善于钻营，冲劲儿很足，杨导一声令下，他就赴汤蹈火，找演员是个很辛苦的过程，需要各个剧团的跑，各个城市的转，有一天，李成儒又跑到了北京人艺的大院，去圈人，正好看见有个壮汉在操场练双杠，他浓眉大眼，瓮声瓮气的，直觉告诉李成儒他肯定能在西游里演点什么，于是就把他拉到了杨导的组里让他试妆，最初试乌鸡国的妖道，扮上之后杨导不满意，说他面相不凶；这时候老闫有点不耐烦，说话要走，刚发出声来，杨导马上灵机一动，这声音竟然和心目中的沙和尚一模一样，于是赶紧让他穿上了沙僧的衣服，出来一看，马上就拍了板…这个角色非他莫属。
汪粤是杨导即六小之后定下的第二个主演，他面相俊美，肥瘦合适，有种书卷气质，对角色也有献身精神，杨导很喜欢他…为了拍这部《西游记》，汪粤很情愿的去法源寺体验生活，吃斋念佛，且跟着老师傅们学习经文以及佛教的礼仪，为此还剃光了头，更有甚者，还经常穿着袈裟顶着光头在大街上走，去电影院看电影…拍完试集之后，汪粤给杨导提意见，把唐僧的五佛帽改为了毗卢帽，且样式由自己亲自设计，这顶帽子一直传承到《西游记》拍摄完毕…但是最终，汪粤没有戴着自己设计的帽子走完全程，毕业于北京电影学院的他为了自己大银幕的梦想，放弃了这个小银幕的机会，也成为其人生的一大遗憾。83年秋天，第一任唐僧汪粤离组，山东话剧团演员徐少华入组。
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