夜遊神，又稱夜遊巡。是夜晚巡行之神，與日遊神輪值，監督人間的善惡。《山海經》說：“有神人二八，連臂為帝司夜於野。”就是指傳說中的夜遊神。當時的夜遊神不只一人，而逐漸演變之下，變成只有一位。
關於司夜之神的記載最早見於《山海經·海外南經》，說有神人十六位，彼此胳膊相連，為天帝司夜，形象上稱他們是“小頰赤肩”。漢代的《淮南子·墜形訓》說司夜之神在西南方，稱他們“連臂大呼夜行”，而中原地區最初並沒有“夜遊神”這一稱謂。
大概在元、明之際，“夜遊神”的稱謂由南方少數民族傳入中原。明代小說家馮夢龍在《古今小說》第三十一卷《鬧陰司司馬貌斷獄》中曾描寫了“夜遊神”夜間巡查的情形。明代民間關於“夜遊神”的傳說很多，根據民間的描述“夜遊神”是一位公正、善良之神，他巡夜時常將民間百姓的冤屈之事稟報給天帝，使正義得到伸張，惡人得到懲罰。《封神演義》中則說“夜遊神”的名字叫喬坤。“夜遊神”到了清代，形象已與上古傳說中有很大不同，不是“為人小頰赤肩”，而是高大無比。若是夜晚碰到他，常會倒黴。
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