中國古代的最高統治者稱為“皇帝”，最早使用這個稱號的人事秦始皇。人們印象中的秦始皇是個殘暴的帝王，民間廣泛流傳的“孟姜女哭長城”的傳說，昭示著這位君主的殘暴惡行。但事實上，秦始皇為中華民族的繁榮與發展作出了突出貢獻，明代思想家李贄評價其為“千古一帝”，得到了多數史學家的認同。
秦始皇，嬴姓，名政，是秦莊襄王的兒子，出生於秦昭王四十八年（公元前259 年），秦始皇三十一年（公元前210年）去世。贏政以13歲幼齡即位，朝政把持在母系趙姬、丞相呂不韋和宦官嫪毐手中。22歲時，贏政親政，除去呂不韋、嫪毐，幽禁趙姬，奪回大權。
之後，年輕的嬴政開始了自己的雄圖大業。他重用李斯等人，將秦國發展得更為強大，並一口氣吞併了韓、趙、魏、楚、燕、齊，在年僅39歲時就完成了統一中國的大業，他將自已的帝國稱為“秦”，定都咸陽。自稱為”始皇帝”。在秦朝之前，即使成為霸主，也僅稱為”王”，宣佈自已是“皇帝”，乃是為了量示自己“德兼三皇，功過五帝”，其抱負可見一斑。
秦朝是一個統一的國家，政治上，秦始皇廢除分封制，實施郡縣制，加強了對地方的管理，為防止原來六國的貴族富豪從事分裂活動，將他們統一遷至關中、巴蜀。在秦國法律的基礎上摻雜六國法律，制定了全國統一的法律。禁止民間收藏武器，將武器全部收繳，熔鍊鑄造成十二個金人。
經濟上，秦始皇推行重農抑商的政策，從客觀上促進了封建土地私有制的發展。統一原六國的度量衡，使各地區間的經濟交流更為順暢。實行“車同軌”修建道路，並開鑿溝通湘江和灕江的靈渠。
在思想文化方面，秦始皇命令李斯以秦國文字為基礎制定小篆，頒行全國統一了文字。
秦始皇最為人詬病的，是其崇尚法家思想，輕罪重刑，嚴刑酷法。這些苛刻的刑罰引起了士人階層的不滿，李斯上疏皇帝，要求進行“焚書坑儒”，民間的經書、諸子百家的典籍被付諸一矩，只有醫藥、農業方面的書得到了保留。
秦始皇在位期間大興土木，其中最著名的建築當屬萬里長城，他希望這道奇蹟般的屏障能保護自已的政權千秋萬代。可是，秦始50歲時就在東巡途中駕崩於沙丘（今河北省邢臺市），他的政權隨即在兒子秦二世的手中土崩瓦解。唯有他開創的皇權制度，在華夏大地上延續了兩千多年。回顧秦始皇的一生，功過兼有，自古爭論頗多。但無法否認的是，他對中國歷史產生了深遠的影響。
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