明仁皇后美智子原名正田美智子，是經營日清制粉公司的正田英三郎的長女。
正田英三郎是戰前著名的實業家，他接手經營的日清制粉是日本的中堅企業，買日清股票的人都知道這是一個不會倒產的皇家企業。
所以，美智子雖說不是貴族出身，但也不是一般的平民，本身住在東京富人區，是溫婉的社交名媛。她父親有兄弟三人，一個是大阪大學的校長，另一個是東京大學的地質學教授，還有一個則是醫學部教授，可以說是領時代風流的精英家族。
所以，美智子是名副其實的企業公主。
每天清早上學，下午三點回家，然後喝茶吃點心，接著做功課。晚上六點開始吃晚飯，八點後全家聚在客廳聽母親演奏肖邦等古典鋼琴曲。
她在學校的學習總是名列前茅，也熱心學校活動，是學生會會長。對人有禮貌、有朝氣，以至於一位老師對她說:"你似乎是一個完美的女孩，但沒有缺點似乎是你的缺點。"
每逢暑假，全家便去淺間山附近的輕井澤別墅度假。
她與明仁天皇的相識正是在輕井澤。
1957年，皇太子明仁和剛剛從大學畢業的女學生正田美智子不約而同地來到素負盛名的旅遊勝地輕井澤，參加當地舉行的網球賽。
更為恰巧的是兩人被安排在同一組，雖然比賽中輸給了美智子，明仁卻覺得這場球打得非常開心。他欽佩美智子堅韌的毅力，更欣賞美智子機智勇敢的精神。
幾天後，他委託朋友帶話，邀請美智子參加一個舞會，在舞會上向她表示敬意，並約她一起打網球。從此，明仁與美智子在網球場經常見面，共同切磋球藝漸漸建立起深厚的感情。
1958年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來，卻引來一片反聲對之:"作為堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當皇太子妃。“
不僅皇室傳統派不同意，明仁的母親出身於皇族的良子皇后也不大讚成。
美智子的父兄也不因為是皇室的求婚就盲目的答應，他們擔心美智子日後是否會有幸福。
最終促成明仁和美智子結合的，是昭和天皇的態度："只要皇太子喜歡，平民出身也不妨。"
1959年4月10日 ，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。
婚後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。
她在陪同明仁出現在公眾場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閒事"的批評；
在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒:"在皇后面前，少充內行"。
類似的事情可以說不勝枚舉。
對此，貴為皇太子的明仁也愛莫能助，她也只好忍氣吞聲。
她在一次私下談話中曾說:"既有艱難也有委屈，總希望能習慣又非常難以適應，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了。”
儘管面臨著種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革，破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。
在對孩子的教育上，她像對普通孩子一樣嚴格要求自己的孩子，不讓他們有任何優越感。在社會生活方面，她曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。
美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽為"昔日磨坊女，今日太子妃"。
日本國民也將她視為皇室外交的頭號明星。
美智子在婚後一年就生下了長子德仁親王，這本是令人高興的是，但因為她允許記者給母子兩拍照而飽受爭議。
她的婆婆良子皇后雖然是貴族但是連生了四位公主才有了明仁這個兒子。平民出身的美智子這麼快就有了兒子，良子皇后很不舒服。在很多公開場合，都讓她下不來臺。宮人也千方百計地以各種理由折騰她，從雞毛蒜皮發展到對她家族的歧視，美智子自此得了失語症，只與丈夫說話。
直到裕仁天皇和良子皇后去世，舊貴族失去最後的大靠山，66歲的美智子生活壓力才稍有緩解。
作為多年媳婦熬成婆的“平民皇后”，美智子曾公開表示死後不與丈夫明仁天皇合葬，原因是“自己是凡人，配不上神族”。
此舉是否與她心中渴望自由有關，只有她自己最清楚了
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