《水滸傳》雖然描寫的是梁山一百零八位好漢的故事，但真正著重筆墨的卻僅僅只是少數人而已。像林沖、魯智深、武松、宋江、吳用、晁蓋、盧俊義這樣用心描寫的人物不多，大多也都是佔用一兩個章回而已。
像地狗星段景住和地健星鬱保四等人，也僅僅只有寥寥幾筆，而號稱梁山一百單八將地獸星的皇甫端不但是最後一位出場的好漢，在水滸全傳中更是連一句臺詞都沒有。不過他的運氣還算不錯，因為獨特的技能深受皇帝宋徽宗的賞識，給封了一個和孫悟空一樣的官職，從而避免了征討方臘，給自己留下了一個活命的機會。
皇甫端外號是紫髯伯，是一位滿臉紅色大鬍子的江湖獸醫，最擅長相馬。據說他的醫術相當高明，診治馬病可以藥到病除，後來在張清的推介下成為歸降梁山的好漢之一。由於他醫術高明，對梁山馬軍的貢獻比較大，所以排位的時候便將他安排在第五十七位。
不過皇甫端這個人在水滸傳中還是挺悲催的，雖然結局不錯，但卻沒有一句臺詞，幾乎是被人忽略的一位小人物。不過他手中的技術不錯，在梁山被詔安之後，被宋徽宗相中了，給封了一個"御馬監太使"的職務，主要的任務就是為皇帝飼養的馬群治病，職位和孫悟空的弼馬溫幾乎是一樣的。
當然，皇甫端的長相卻值得讓讀者深思，因為它紫髯伯的外號，讓很多人誤會他長了一副紫色的鬍子，其實這是錯誤的。紫髯的意思是他長了一副絡腮鬍子，也就是大鬍子，這和大多數人有些不一樣。一般在古代無論是夫子還是先生都喜歡留一副長長的鬍子，看起來飄然若仙，很有氣質。
畢竟能留出一副絡腮鬍子的人在古代還是非常之少，所以人們為了表示對他的尊敬，便稱呼它為"紫髯伯"，這實際上是一種敬稱，而不是外號！不過皇甫端在水滸傳衍生品《蕩寇志》中的結局卻不怎麼樣，因為忍不住看來一眼劉廣的好馬，結果被當場砍死，這樣的結局實在讓人感到有些冤枉！
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