在中國紅十字事業發展史上，沈敦和絕對是一個關鍵性人物。
1904年，為救護日俄戰爭中的東北難民，他發起成立上海萬國紅十字會（中國紅十字會前身），開展了卓有成效的救護行動。1907年，中國紅十字會自立，他經手建醫院，辦學堂，為紅十字事業奠定基礎。
沈敦和
辛亥革命爆發後，他又發起成立中國紅十字會萬國董事會，組織強有力的救援行動。民國初建，在他的努力下，中國紅十字會得到紅十字國際委員會的正式承認。
也是在他的努力下，中國紅十字會被政府“立案”確立合法地位，並相繼召開首屆會員大會、統一大會，走上了健康發展的良性軌道。
對於他為中國紅十字會發展做出的卓著貢獻，史籍“點贊”曰：“論開創則百世不祧之祖，論慈善則萬家生佛之宗。”
“兵家”沈敦和：練自強軍聞名中外
沈敦和之所以成為中國紅十字會創始人之一，有許多因素綜合促成，號召力、感召力、影響力以及人格魅力，都是不可或缺的。而他的傳奇經歷，更是他成為紅十字會創始人的先決條件。
沈敦和，字仲禮，1857年（一說1866年）生於浙江寧波，世代茶商，家境殷實。其父沈雄曾在三口通商大臣崇厚身邊當差，跟“洋人”打交道，眼界大開，以為中國在走向開放，將來辦洋務非通外語不可，於是移居上海，聘請英國人教沈敦和學英語。
沈敦和聰明好學，進步很快，1876年前後進入英國劍橋大學學習法政。一年後，因父親去世，沈敦和不得不中斷學業回國。作為“海歸”的他，很快引起封疆大吏南洋大臣劉坤一的注意。在劉坤一看來，沈敦和中西兼備，是難得的洋務人才。
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1881年，美國傳教士在南京建造教堂，與萬壽宮對峙，劉坤一覺得有傷國體，多次交涉，但傳教士堅決不從。有人建議派沈敦和前往交涉，因為“中國學生在他國習法政者，敦和最著聞”。劉坤一遂派遣沈敦和出馬，問題迎刃而解。
1882年，兩江總督左宗棠設立金陵同文館，調沈敦和任教習兼管理員，隨後派他擔任學堂提調。1884年，中法戰爭爆發後，沈敦和被調往上海擔任海防糧臺委員，為臺灣守軍提供後勤保障。
1885年，繼任兩江總督曾國荃派沈敦和修築吳淞口炮臺，1887年負責江南水師學堂營建，1890年出任江南水師學堂提調。1895年，中日甲午戰爭期間，奉兩江總督張之洞之命，在沿江一帶投放水雷、地雷，戰爭結束後晉升候補知府，受命擔任洋操提調，訓練新軍。
1896年，劉坤一再度出任兩江總督，對沈敦和更加倚重，他以沈敦和辦理江南水師學堂有功，保薦他以道員“補用”，委任他擔任吳淞自強軍營機處總辦。1898年7月，因自強軍練成，朝廷賜二品頂戴。不久，劉坤一又委派他總理吳淞清丈局，負責吳淞開埠通商事宜（類似於經濟開發區建設），擔任“總指揮”的他兢兢業業。
1899年4月，德國親王亨利訪問金陵，迎賓禮儀交由他安排；親王觀摩自強軍操練，沈敦和陪同。“自強軍”是沈敦和參照德國陣法一手編練的一支現代化的軍隊，軍容嚴整，令親王感到驚訝，犒賞豐厚，“自強軍名聞中外”，沈敦和被譽為“兵家”。
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“外交家”沈敦和：隻身阻八國聯軍西進
沈敦和因練兵“走紅”，大有扶搖直上之勢，不料1899年7月底，他被兵部尚書、協辦大學士剛毅彈劾，慘遭革職。
剛毅思想頑固保守，仇視洋務、維新，1899年南下，“嫉敦和諳英國文語，且時與外賓往還，疑有漢奸行徑，藉端陷之”。1899年7月30日，朝廷不問青紅皂白，發佈“上諭”，“沈敦和著即行革職，發往軍臺効力贖罪”。不久，沈敦和被押解北上張家口。
人生起伏，總帶有點戲劇性。剛毅與沈敦和的沉浮就有一種意想不到的強烈對比。二人的命運都與規模巨大的義和團運動聯繫在一起。剛毅一直盲目排外，沈敦和被他“拿下”，無非是沈敦和“海歸”，與洋人多有交往，竟然扣上了“漢奸”的大帽子。
義和團反對洋人的橫行霸道，在剛毅看來，是可以利用的“工具”，因此主張借力義和團，反對洋人。慈禧太后同意，命剛毅統領義和團，公開向洋人宣戰，成為八國聯軍侵華戰爭的導火索。
1900年6月，八國聯軍自大沽口登陸大舉侵犯京津地區，7月14日攻陷天津後揮師北上，8月12日佔領京師門戶通州，清王朝岌岌可危。15日，慈禧太后帶著光緒皇帝倉皇出逃，16日，京城淪陷。
顛沛流離、備嘗艱辛的慈禧太后認為被剛毅矇騙，追悔莫及，在逃往西安途中下令要清軍與八國聯軍合力剿滅義和團，同時授李鴻章“全權”向列強求降。尾隨而來的軍機大臣剛毅情知不妙，憂懼恐惶，病死於山西侯馬鎮。這年底，為求得列強“諒解”，慈禧太后把剛毅作為“肇禍”者處治，不僅“追奪原職”，而且“開棺戮屍”，說他誤國，“實在死有餘辜”。
剛毅窮途末路，走向人生的終點，沈敦和則時來運轉，走出人生低谷。1900年11月，八國聯軍在佔領京津地區後，懷狼子野心，出居庸關直逼宣化、張家口。沈敦和挺身而出，不顧安危，隻身前往，往返折衝，驚險萬狀，兩次成功阻止聯軍西進，被譽為“塞上福星，朔方生佛”。
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史書記載，當沈敦和從宣化前敵回到張家口時，商民夾道“跪迎”，綿延七里路，何等壯觀！在他們看來，沈敦和是他們的大救星，沒有他，燕晉大地就會被八國聯軍踐踏，硝煙滾滾，生靈塗炭。上海的《申報》為此專門報道沈敦和“舌戰聯軍保全千百萬民命”的壯舉，他一下子成為傳奇式的英雄人物。這樣的輿論氛圍，為他重返上海和創建紅十字會，奠定了良好的民意基礎。
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“外交家”沈敦和大智大勇贏得普遍讚譽，察哈爾都統奎順上奏朝廷，認為沈敦和“兩次退敵，殊屬異常出力”，請求官復原職。慈禧太后大喜，說“不料沈敦和發往軍臺，原為今日之用。”
1901年1月1日，一元復始，朝廷發佈上諭，沈敦和官復原職。喜訊傳來，蒙古、宣化、張家口等地商民“歡聲雷動”，奔走相告。
“教育家”沈敦和：興建山西大學堂
中國紅十字會創始人，除了沈敦和，還有一位關鍵人物，就是傳教士李提摩太。兩人結緣于山西。
多難之秋，“洋務奇才”沈敦和引起地方爭搶，1901年3月14日，山西巡撫錫良上奏朝廷，希望借調沈敦和處理“山西教案”，請求朝廷恩准。察哈爾都統奎順立即上奏朝廷，懇請仍將沈敦和留任察哈爾辦理洋務。朝廷考慮再三，同意山西巡撫的“借調”請求。
“山西教案”直接責任人是巡撫毓賢。他和剛毅一樣，極端排外。1899年，擔任山東巡撫的他，縱容義和團燒教堂，殺教士。1900年，毓賢調任山西巡撫，7月9日，在巡撫衙門前處死外國傳教士及家屬共46人，包括15男20女和11名兒童。
據統計，毓賢任巡撫期間，山西省共有191名傳教士被殺，中國教民及其家屬子女萬人死難。1901年春，八國聯軍兵進山西，攻陷龍泉關、平型關、娘子關、固關等地，直逼太原，聲言“報復”。慈禧太后向列強求降，毓賢被處死，全省大小官員40餘人受到處罰。
接下來“山西教案”如何了結？新晉山西洋務局督辦沈敦和向新任山西巡撫岑春煊提出建議，電請李提摩太前來山西談判。
李提摩太
李提摩太是英國傳教士，1870年來到中國，先後在山東、天津、山西等地傳教，是有名的“中國通”。他是在華傳教士中代表性人物，與李鴻章、張之洞、左宗棠等清廷重臣都有交往。更重要的是，他與山西感情深厚。
1876年至1879年，華北地區遭遇罕見的特大旱災，史稱“丁戊奇荒”。這場“古所未見”的大饑荒，波及山西、河南、山東等省，造成上千萬人餓死，慘不忍睹。李提摩太歷經艱辛，於1977年秋前往山西賑災，親自發放賑銀不少於12萬兩，救活了不少饑民。山西人對李提摩太心存感恩。
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正因如此，沈敦和請李提摩太處理“山西教案”，問題比較容易解決。後來，李提摩太在他的回憶錄裡說，“因為在山西生活了很多年，在賑災過程中又為當地官民所熟知，我被選中與全權大臣協商處理此事。”也正是這樣的機緣，沈敦和、李提摩太走到一起。經過協商，山西賠款銀50萬兩，但這50萬兩白銀返還山西，每年5萬，以10年為期，條件是建一所大學堂——山西大學堂（山西大學前身）。
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山西大學堂
1902年春，山西大學堂開辦。它由西學專齋和中學專齋兩部分組成，中西結合，李提摩太任西學專齋總理，谷如墉任中學專齋總理，沈敦和則是督辦（校長）。李提摩太、沈敦和合作共事，結下了深厚友誼。當沈敦和1904年創建上海萬國紅十字會遇到困難請求李提摩太臂助時，李提摩太義無反顧鼎力相助，正是源於山西合作。
“紅人”沈敦和：順理成章創建紅會
1902年2月，朝廷以沈敦和辦理教案有功，以海關道記名。6月，充礦路總局提調，主持察勘京張鐵路。10月10日，進京“陛見太后及皇上，賜頭品頂戴以示優寵。”但沈敦和在經歷了仕途的大起大落之後，對官場興趣索然。1903年，他“因病辭官”重返上海，“轉盡其心力於慈善事業”。
上海萬國紅十字會
其實早年的沈敦和，就熱心參與慈善公益。
1878年7月，向秦晉豫賑災捐款洋5角；1879年8月，向晉賑公所捐洋10元；1889年12月，“助江浙賑捐洋一百元”；1890年8月，順天、直隸水災，上海紳商組織賑濟，沈敦和捐款洋20元；1893年6月，為山西賑災，與江南水師學堂總辦桂薌亭一起“勸令教習委員學生司事，集捐洋一百五十三元四角”，9月為順直災賑經募洋100元，11月助洋32元；1894年1月，因勸辦順直賑捐獎敘花翎。
1904年，他順理成章創建紅十字會，投身紅十字事業，歷任大清紅十字會、中國紅十字會副會長，先後創辦中國紅十字會時疫醫院、紅十字會總醫院及醫學堂、天津路分醫院、中國公立醫院等，併兼任上述各院院長。
時勢造英雄。沈敦和的雄才大略，使他成為中外人士敬仰的傳奇人物，感召力、號召力強，其“愛國情殷”、大義凜然、救民於水火的人道義舉，贏得了社會公眾的交口稱讚，彰顯出“爆表”的人格魅力。他成為紅十字會創始人，眾望所歸，具有一定的必然性。
本文轉自中國紅十字報
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