故宮鐘錶館展出的乾隆藏表
清朝皇帝酷愛鐘錶收藏， 莫過於順治、康熙、乾隆。三帝嗜愛鐘錶之程度，一代勝過一代。而清帝嗜好收藏鐘錶，與前朝大明不無關係。今天故宮博物院珍藏的許多鐘錶，大多是當年乾隆收藏或令人制造的，它們造型美觀，製作精巧，件件都堪稱絕世珍品。
公元1602 年，明朝萬曆皇帝的北京皇宮裡迎來了一位特殊的客人， 他就是著名的意大利傳教士利瑪竇。利瑪竇覲見皇帝時，帶來了兩件見面禮：一大一小兩座自鳴鐘。萬曆帝見了，狂喜不已，贊為神物，把玩不止。
按理說，這皇帝有啥東西沒見過，有啥寶貝沒把玩過， 皇宮裡金銀玉器、翡翠瑪瑙珍珠多得數不過來，可這皇帝為何獨獨對兩座自鳴鐘愛得這麼深呢？ 利瑪竇深諳此點， 知道皇帝啥寶貝都見過，要獻，必獻稀有之物，方能博得皇帝青睞。
大清王朝建立後，皇室對鐘錶的興趣有增無減。那時候的外國人，看準了這點，千方百計在鐘錶上動腦筋： 日月星辰、車馬人物、花鳥蟲魚做裝飾自然不在話下。
可厲害的是，能將日月星辰通過發條變成斗轉星移，讓車馬動起來，人物活起來，花兒開起來，鳥兒叫起來。這樣的新穎別緻，皇帝如何能按捺得住？
這點， 吸引了極愛嬉戲和玩樂的順治帝，稱其“見所未見，聞所未聞”；而康熙除了嬉戲玩樂，他喜好鐘錶，更多了一份勤奮好學， 對西洋的科技懷有濃厚的興趣。康熙收藏鐘錶就不單是為了把玩。
最瘋狂的，要數乾隆帝。他不遺餘力地收集各種奇鍾異表， 並多次下旨廣東海關官員， 讓他們不惜重金購買西洋鐘錶，並在宮中親自指揮製作，使鐘錶的收藏和製作達到了有清一代的高潮。乾隆一朝，授意購買、製造、改造鐘錶的諭旨比比皆是。
據《乾隆朝貢檔》記載，乾隆二十二年(1757 年)，粵海關總督李永標、廣州將軍李侍堯進貢“鑲玻璃洋自鳴樂鍾一座，鍍金洋景表亭一座”。
乾隆帝看過貢品，傳諭：“此次所進鍍金洋景表亭一座甚好，嗣似此樣好的多覓幾件， 再有此大而好者亦覓幾件， 不必惜價。如覓得時，於端陽貢幾樣來。欽此。”
乾隆帝喜歡洋鐘的心情十分迫切，於是，不到端陽貢時，李侍堯等人就按特旨傳辦的方式， 進獻“大小自鳴鐘十三架、金鑲洋 景鍾一座”。
乾隆關注和推崇，自然促進了鐘錶製作的發展，鐘錶匠於是為鐘錶設計和改進了許多妙趣橫生的功能， 諸如變換文字、音樂鳥、活動人偶、水法、行船、轉花、滾球等複雜的功能，令人眼花繚亂。
而為滿足乾隆皇帝的喜好， 沿海各地的官員也購進稀奇的高檔西洋鐘錶，爭相進貢給皇帝。這讓乾隆很快就成為當時世界上最大的鐘表收藏者。
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